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Pandorax – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Erstes Kapitel

823959.M41 / Die Totensümpfe, zwanzig Kilometer westlich von Atika, Pythos

Die Bestie riss ihr gewaltiges Maul auf. Fauliger Atem voller Verwesung schlug dem Catachaner entgegen, der direkt davorstand. Dicke Speichelstränge hingen von Ober- und Unterlippe, und die Überreste des letzten Mahls hingen noch zwischen Zähnen, die so groß waren wie die Faust eines Mannes. Das schuppige Saurierauge betrachtete den muskulösen Soldaten, bevor das Maul zum Fressen vorschoss. Die Kiefer schnappten nach den angebotenen Blättern, dann begann der Pflanzenfresser, mit einem zufriedenen Schnaufen zu kauen. Der Catachaner tätschelte sein Reittier am Kopf, doch bevor er die fünf anderen Arbosaurier füttern konnte, die den Trupp transportieren, wurde er von der Stimme des Commanders abgelenkt.

»Lass sie in Ruhe, Mack. Wenn du sie jetzt fütterst, sind sie stundenlang träge. Ich würde es gerne noch vor Einbruch der Nacht zurück ins Lager schaffen.« Es lag nichts Böswilliges in Piet Brigstones Stimme, nur die ungetrübte Autorität eines Mannes, der es gewohnt war, Befehle zu geben, die befolgt wurden. »Komm hier herüber. Ich will, dass du dir das einmal ansiehst.« Mack ließ den Blätterhaufen fallen, den er gesammelt hatte, und tat wie ihm befohlen. Der Commander kniete neben einem tiefen Abdruck im Schlamm des Dschungelbodens, während vier muskelbepackte Gestalten mit roten Kopftüchern zusahen.

»Was ist das, Chef?«, sagte Mack, als er zu ihnen trat. Obwohl ihn alle im Trupp klar verstanden, waren seine Silben abgehackt, als ob er mit bedecktem Mund sprechen würde.

»Es ist eine Fährte. Der erste deutliche Abdruck, den wir finden konnten. Kannst du ihn identifizieren?« Der Commander deutete mit einem Finger auf den einen halben Meter langen Fußabdruck. Mack legte seine glatten Gesichtszüge in Falten und starrte konzentriert auf den Abdruck. Nur wenige Catachaner waren intelligent genug, um sich für eine Position im Administratum oder Departmento Munitorum zu qualifizieren, doch Macks geistige Fähigkeiten waren merklich zurückgeblieben. Für Brigstone oder die anderen im Trupp machte das keinen Unterschied. Was er in einem Bereich vermissen ließ, machte er durch seine Fähigkeiten in anderen Bereichen mehr als wett. Nicht nur, dass Mack ein Ein-Mann-Waffenteam mit einem Schweren Bolter war, er hatte in den drei Jahren, die sie jetzt auf Pythos festsaßen, gelernt, die einheimische Fauna alleine an ihren Fußabdrücken, Exkrementen oder Bissspuren zu identifizieren.

»Sieht nach einem Carovis aus, Chef. Groß ist er auch«, sagte Mack nach einigem Nachdenken.

»Bist du sicher?«, fragte Brigstone. Carovis waren bei Weitem nicht die größten Raubtiere auf Pythos, aber sie blieben normalerweise in ihren üppigen Jagdgebieten tief in den Totensümpfen oder draußen auf den weiten Ebenen der Sengenden Savanne. Es war selten, dass sie so nahe an ein besiedeltes Gebiet herankamen, doch wenn Mack richtiglag, dann wäre es schon der dritte in einer Woche, der sich Atika bis auf zwanzig Kilometer genähert hatte.

»Sicher.«

Brigstone nahm ihn beim Wort. Als das 183. Catachan auf seinem Weg zum Mahlstrom auf Pythos gestrandet war, hatten viele Panzerkommandanten über Piet Brigstones Idee gelacht, einige der Männer zu Bestienreitern umzuschulen. Es hatte nicht lange gedauert, bis sie ihre Meinung änderten – beinahe dreißig im Sumpf verlorene Chimeras und Sentinels sowie Hunderte Verluste an die wütenden Fleischfresser ließen einen solche Dinge überdenken –, und es war in Zeiten wie diesen, dass die Patrouillen, oder vielmehr die einheimischen Reittiere, ihr Gewicht in Rationen wert waren. Wenn sie die Kreatur auf ihrem Rückweg zur Atika-Basis nicht ruhig stellen konnten, würden sie die Wachen über Nacht verdoppeln und schwere Waffen auf den Aussichtstürmen montieren. Der Carovis würde es nicht bis auf zweihundert Meter an die Stadt heran schaffen.

»Kommt schon. Lasst uns jagen gehen!«, sagte Kotcheff, einer der Catachaner, der zuvor geschwiegen hatte, voller Begeisterung. Sein in Schweiß getränktes Kopftuch hatte er sich als Stirnband gebunden, sodass sein Schädel mit dem kurz geschorenen Haar im Abendlicht schimmerte. Er war von Kopf bis Fuß mit Schlamm beschmiert, so wie seine Kameraden auch. Ein Lasergewehr hing an seiner Seite, ebenfalls so wie bei seinen Kameraden. Alle hatten sie routinemäßig eine Hand auf den Knauf gelegt hatten, um beim ersten Anzeichen für Ärger kampfbereit zu sein.

»In Ordnung, aber lasst uns keine unnötigen Risiken eingehen. Wenn es Steak zum Frühstück gibt, dann will ich, dass alle noch dabei sind, um es genießen zu können«, sagte Brigstone. Obwohl das 183. genügend Rationen und Ausrüstung hatte, um Monate zu überdauern, und schwere Frachter alle paar Wochen neuen Nachschub von den nahe gelegenen Agrarwelten brachten, bevorzugten die meisten Catachaner den Geschmack von echtem Fleisch, was kaum eine Überraschung war. Da auf Pythos aufgrund der zahlreichen Raubtiere, die den Planeten mit den Arbeitern in den Rubinminen und den Soldaten des Imperiums teilten, gewöhnliche Nutztiere keine Überlebenschance hatten, gab es immer nur dann frisches Fleisch, wenn eine Patrouille eine der Kreaturen erlegte. Wenn es Brigstone und seinen Männern gelänge, mit einigen Schwarten Carovis-Fleisch zurückzukehren, würde keiner von ihnen im nächsten Monat seine Getränke selbst bezahlen müssen.

Die sechs Catachaner saßen auf und machten sich auf den Rückweg zur Hauptstadt des Planeten, während in ihrem Rücken langsam die Sonne unterging.

Wie nahezu die gesamte Oberfläche von Pythos bestand auch die landwärtige Seite von Atika hauptsächlich aus Sümpfen und Marschland, aus denen gewaltige Baumriesen emporwuchsen. Das Blätterdach dieser Bäume befand sich viele Hundert Meter über dem Boden und schirmte den Großteil des Planeten vom direkten Sonnenlicht ab. Trotz dieser dankenswerten Schatten herrschte auf Pythos eine beißende Hitze. Bei dichter Bewölkung erreichten die Temperaturen oft die Grenze der menschlichen Toleranz. Dichte Dunstschwaden hingen bedrohlich über den stinkenden schwarzen Gewässern.

Brigstone und seine Männer hielten immer wachsam nach Raubtieren Ausschau, die jeden Augenblick aus dem Nebel hervorpreschen und einen Mann komplett verschlingen konnten, doch die Flora des Planeten war ebenfalls eine Bedrohung. Riesige Schlingpflanzen, die Tentakeln glichen, waren eine beständige Gefahr, ebenso wie die bauchigen Knollen, die am Fuße der Bäume wuchsen, bei der kleinsten Andeutung einer Bewegung explodierten und erstickende Sporenwolken freisetzten. Sogar der Sumpf selbst war tödlich. Wenn es nicht der zähe, schwere Schlamm war, der Unvorsichtige ins Verderben zog, dann waren es die chemischen Reaktionen der Elemente im Wasser und in der Luft, die zusammen zu beißenden Schwaden verdampften und alles verätzten, mit dem sie in Berührung kamen.

Brigstone hielt besonders nach Letzterem Ausschau, während sich die Catachaner langsam über einen der wenigen bekannten, festen Pfade durch den Sumpf ihren Weg zurück nach Atika bahnten.

Jeder Mann im Trupp hatte auf einer Patrouille eine zugewiesene Aufgabe. Brigstones Verantwortung war es, nach Säureschwaden Ausschau zu halten; nach Bäumen ohne Rinde und kahlen Stellen im Gebüsch. Cimino war für die Schlingpflanzen verantwortlich. Immer wieder musste der ›Grünschnabel‹, so nannte ihn der Rest des Trupps, da er noch nicht ganz fünf Jahre mit ihnen diente, einen forschen Pflanzententakel zurückdrängen, der nach einem der Arbosaurier griff. Die restlichen Catachaner waren über die Schüsse wenig erfreut, denn sie glaubten, dass sie ihre Beute vertreiben würden. Zens sollte sich nach allen anderen bedrohlichen Pflanzen umsehen, während Mack und Furie aufgetragen worden war, nach Spuren des Carovis zu suchen. Kotcheff bildete die Nachhut, stets nach Anzeichen des Feindes Ausschau haltend.

Obwohl es ein einfacher Einsatz zu Friedenszeiten war, bei dem das 183. nur Zeit totschlug, bis weitere Transporter es durch den Warp schaffen und sie zum nächsten Kriegsschauplatz befördern würden, war die Vorstellung von ›Friedenszeiten‹ am Ende des 41. Jahrtausends eigentlich vollkommen unbekannt. Die Feinde des Imperators lauerten überall. Ein unachtsamer Moment konnte sie alles kosten. Viele Catachaner waren schon als Wurmfutter unter die Erde gebracht worden, weil sie geglaubt hatten, dass ihr Regiment sich nicht im Krieg befände und die Kämpfe an ihnen vorüberziehen würden. Der kommandierende Offizier des 183., Colonel ›Death‹ Strike, hatte über ein Jahrzehnt im Dienste des Imperators überlebt, gerade weil er diesen Fehler nicht machte und alle seine Offiziere entsprechend drillte. Diese wiederum stellten sicher, dass auch die Männer, die sie in die Schlacht führten, diese Einstellung lebten.

Ein Krachen in der Ferne ließ sie aufhorchen.

An der Spitze der Marschordnung hob Brigstone eine Hand. Die übrigen Catachaner hinter ihm brachten ihre Reitbestien zum Stehen. Soldaten mit Lasergewehren zogen diese von den Schultern, legten an und betrachteten über Kimme und Korn hinweg den Dschungel, bereit, alles zu erschießen, was sich dort zeigen mochte. Mack entsicherte den Schweren Bolter, der auf einer drehbaren Halterung am Sattel seines Arbosaurier angebracht war. Sekunden verstrichen, dann folgte ein weiteres Krachen, diesmal näher, aber immer noch in einiger Entfernung.

»Es kommt aus dieser Richtung«, sagte Zens im Flüsterton. Ihr Arm, der halb aus Tinte und halb aus Haut zu bestehen schien, deutete nach links. Wie auf ein Kommando hin wandten sich alle Waffen in diese Richtung. Durch den Dunst des Sumpfes hindurch sahen sie, wie die Spitzen der Pflanzen schwankten, als ob sich etwas darunter bewegte. Es kam immer näher.

»Nicht feuern. Nicht feuern …« Brigstones Befehl war über den Lärm kaum noch zu hören. Die Schwankung im Blätterdach kam schnell näher.

Zwanzig Meter. Fünfzehn Meter. Zehn Meter.

»Jetzt! Jetzt! Feuer!« Brigstones letzte zwei Worte gingen im Inferno der Schüsse unter. Gebündelter Beschuss hämmerte in einen Bereich, der nur wenige Meter breit war, und zerfetzte alles, was sich in der Todeszone befand. Noch während des Beschusses flohen einige kleine Saurier aus dem Unterholz und schnellten an den berittenen Catachanern vorbei. Viele der winzigen Vierbeiner waren verwundet, dennoch flohen immer mehr von ihnen aus dem Dschungel.

»Feuer einstellen!« Brigstone gab das Signal, und nach einigen Augenblicken war die Botschaft auch beim gesamten Trupp angekommen. Sie senkten ihre Waffen und blickten den letzten Kleinsauriern hinterher, die zwischen den Beinen der Arbosaurier hindurch im Gehölz auf der anderen Seite verschwanden.

»Frisch geschlüpft«, sagte Cimino, der absaß und eine der toten Kreaturen hochhob. »Jeder für sich ist kaum eine Mahlzeit, aber so viele, wie wir haben –«

»Warte. Vor was sind sie geflüchtet?«, sagte Brigstone, der den Soldaten unterbrach.

Er musste nicht lange auf eine Antwort warten.

Mit einem schmerzerfüllten Bellen schoss der Carovis, der sich im Lärm der vielen Hundert geschlüpften Kleinsaurier ungehört genähert hatte, aus dem Sumpf hervor und enthauptete Cimino mit einem brutalen Hieb seiner gewaltigen Klaue. Noch bevor der Kopf des unglückseligen Catachaners auf dem Boden aufschlug, stürmte die Bestie weiter vor und riss Furies Arbosaurier um. Die Reitbestie schlug schwer auf dem Boden auf, und ihr Genick brach mit einem Knacken. Furie wurde weiter fortgeschleudert, griff aber sofort wieder nach seinem Lasergewehr, das in den Schlamm gefallen war, und legte auf den Carovis an. Er zog den Abzug durch, doch nichts geschah. Furie wollte gerade einen zweiten Versuch starten, als ein riesenhafter Fuß den Himmel über ihm verdunkelte. Es war derselbe Fuß, dessen Abdruck sie früher gefunden hatten, der jetzt über ihm schwebte und kurz davor war, ihn zu zerquetschen.

Der schwere Bolter begann zu feuern, gefolgt vom Klang der Einschläge. Furie wurde zurückgeworfen, als der Fuß des Carovis explodierte und er mit Blut und Fleischbrocken bespritzt wurde. Die Bestie brüllte erneut auf und wandte sich torkelnd um, um sich der Quelle seiner Schmerzen zuzuwenden. Mack passte seinen Feuerwinkel an und feuerte eine langgezogene Salve in die Brust der Bestie, die den orangefarbenen Schuppenpanzer aufriss und den Saurier in die Knie zwang. Erneut brüllte die Bestie, doch ihr Brüllen wurde abgeschnitten, als Brigstone, Kotcheff und Zens ihr Laserfeuer auf die frisch aufgerissenen Wunden konzentrierten und die inneren Organe unter der mörderischen Hitze der Energiewaffen zu kochen begannen.

Der hilflos am Boden liegende Carovis keuchte mühselig. Doch selbst an der Schwelle des Todes waren seine Klauen immer noch in der Lage, mörderische Wunden zuzufügen. Brigstone ging in einem weiten Bogen um die Bestie herum, zog sein stumpfes Kampfmesser und legte die Spitze auf die weiche, fleischige Stelle, wo das Rückgrat des Sauriers an seinem Schädel befestigt war. Der Commander machte sich bereit und wollte die Klinge gerade durch die Muskeln ins Gehirn stoßen, als er den Ausdruck in den Augen der Bestie bemerkte. Er hatte dort Zorn oder primordiale Wut erwartet, sah aber nur etwas, das er lediglich als Furcht beschreiben konnte. Mit beiden Händen am Griff des Messers trieb er die Waffe mit seiner erheblichen Körperkraft hinein, und die Bestie tat ihren letzten Atemzug.

Vorsichtig, nur für den Fall, dass der Carovis eine Hälfte eines brütenden Pärchens oder Teil eines größeren Rudels war, warteten die Catachaner noch mehrere Minuten lang ab, ohne zu sprechen oder die Waffen zu senken. Erst als die Geräusche der geschlüpften Kleinsaurier in der Ferne verklungen waren, machten sie sich an ihre Aufgabe, wobei ihre Stimmung so finster war wie die Klingen ihrer Messer. Mack und Furie trieben die verschreckten Arbosaurier zusammen. Kotcheff und Zens machten sich an der Leiche des Carovis zu schaffen, die immer noch warm war. Brigstone fand Ciminos kopflosen Körper und nahm das Hackmesser des toten Mannes an sich. Nach mehreren Minuten der Suche fand er auch den abgetrennten Kopf und das Stirnband des Soldaten. Er knotete das rote Tuch um den Griff des Messers, dann setzte Brigstone seinen Fuß auf den Körper des gefallenen Soldaten und rollte ihm mit mehreren bestimmten Bewegungen in das Unterholz. Was der Dschungel sich nahm, das behielt der Dschungel auch, so war es bei den Catachanern Tradition.

»Chef. Kommt und seht Euch das hier an«, rief Zens, die über dem toten Carovis stand.

Brigstone steckte Ciminos Klingen neben seiner eigenen Waffe in den Gürtel und trat dann zu den beiden Catachanern bei der erlegten Bestie. »Was habt ihr gefunden?«

»Wir sind nicht sicher. Das sind die Wunden, die Macks ihm zugefügt hat«, sagte Zens, die mit seinem Messer auf die Stellen zeigte, wo Fleischbrocken aus dem Schuppenpanzer gerissen worden waren. »Dort sind Verbrennungen von unseren Lasergewehren. Aber das …« Sie deutete mit der Spitze ihrer Waffe auf eine Stelle mit geschwärzten Schuppen am Hinterteil. Eiter floss zwischen Rissen im Schuppenpanzer heraus und der Gestank von verwesendem Fleisch wurde von der drückenden Hitze des Dschungels noch verstärkt. »Ich habe keine Ahnung, was das hier verursacht hat.«

Brigstone ging in die Hocke, um einen besseren Blick darauf zu bekommen, doch der beißende Verwesungsgestank ließ sogar ihn, den schlachterfahrenen Veteranen, würgen. Er bedeckte seinen Mund und seine Nase. »Lasst es.«

»Aber, Chef, Cimino ist gestorben, um das Ding zu erlegen. Es scheint nicht richtig, es einfach verrotten zu lassen«, entgegnete Kotcheff.

»Wenn wir es mit zurücknehmen und an das Regiment verfüttern, wird es noch sehr viel mehr als nur Cimino umbringen.« Als wollten sie die Worte des Commanders unterstreichen, brachen Maden aus der nekrotisierten Stelle hervor. »Jetzt weiter. Wir können es immer noch vor Sonnenuntergang zurück schaffen.«

Mack, der inzwischen alle Arbosaurier zusammengetrieben hatte, führte die Reitbestien zu den überlebenden Catachanern hinüber, die aufsaßen und eiligst in Richtung Atika davonritten.

Noch bevor sie außer Sicht waren, hatte der Dschungel von Pythos sich darangemacht, die zurückgebliebenen Leichen zu verzehren.

823959.M41 / Atika-Makropole, Pythos

Als es Brigstones Trupp zurück nach Atika geschafft hatte, ging die Sonne bereits hinter den Olympax-Bergen unter. Das späte Abendlicht tauchte die Basis der Catachaner in ein blutiges Rot, während Tausende von Dschungelkämpfern ihre Waffen überprüften, Klingen schärften oder die Rationen und Munitionsvorräte wieder auffüllten. Als sie durch die hohen Tore aus Metall ritten, immer unter Beobachtung der Wachposten in den Türmen, hielten einige Catachaner inne und warfen ihnen hoffnungsvolle Blicke zu. Als sie aber sahen, dass Brigstone und sein Trupp keinen Saurierkadaver hinter sich herzogen, gingen sie weiter ihren Aufgaben nach.

Etwas kam Brigstone merkwürdig vor: Es war beinahe dunkel, und die Basis sollte eigentlich für die nächtliche Abriegelung bereit gemacht werden. Stattdessen hatte es aber den Anschein, als ob das gesamte Regiment sich gerade für eine Mobilisierung bereit machte. Er erkannte einen Soldaten, der vorbeirannte, und rief ihm zu.

»Goldrick. Was geht hier vor? Haben wir Marschbefehle zum Verschiffen erhalten?«

Der Schütze mit der breiten Brust hielt an und sah zu Brigstone hinauf, der sich im Sattel seines Sauriers mehrere Meter über dem Boden befand. »Nein, Sir«, sagte Goldrick mit einem knappen Gruß. »Kurz vor Sonnenuntergang ist ein Shuttle gelandet. Winzig, aber bis an die Zähne bewaffnet. Voller Aquilas und anderer Symbole, die wir nicht erkannten.« Beide Männer blickten himmelwärts zum zentralen Turm der Makropole und der jetzt belegten Landeplattform, die unschön aus einer Seitenwand hervorragte. »Ein Haufen hoher Tiere in Roben ist ausgestiegen, um mit dem Colonel zu sprechen. Sie sind jetzt schon ein paar Stunden dort drin, aber Strike hat sofort Alarmbereitschaft befohlen.«

»Roben? Waren sie von der Ekklesiarchie?« Brigstone war der Ekklesiarchie bereits zuvor begegnet, damals auf Catachan, als die Missionare den Willen des Imperators unter den Völkern durchsetzen wollten, die sie weitestgehend als Wilde betrachteten. Die Bewohner von Catachan waren treue Diener des Goldenen Throns, doch sie mochten es nicht, wenn irgendjemand versuchte, irgendetwas durchzusetzen. Nachdem die Missionare der ersten Schiffe sich schwer damit getan hatten, sich an das Leben auf der Todeswelt anzupassen, trafen die Missionsschiffe der Ekklesiarchie immer seltener ein. Dennoch waren nicht alle, die von dem Planeten stammten, widerwillige Gläubige. Auch im 183. gab es jene – darunter der Colonel und viele seiner Offiziere –, deren Glaube an den Gott-Imperator echt und vorbehaltlos war.

»Ich glaube nicht. Zwei davon waren Frauen, zumindest wurde es so erzählt, aber nicht vom Adeptus Sororitas. Den Gerüchten zufolge sind noch mehr im Shuttle, die noch nicht ausgestiegen sind. Einige Soldaten aus Batawskis Trupp halten Wache. Sie schwören, dass sie Leute im Inneren gehört haben.« Der Schütze sah sich verstohlen um, erpicht darauf, zu seinen Pflichten zurückzukehren.

»Weitermachen, Goldrick«, sagte Brigstone. »Aber lass es mich wissen, wenn du noch etwas hörst.«

Der Schütze eilte in Richtung der Hangars fort, in denen die Panzer des Regiments untergebracht waren. Brigstone und sein Trupp brachten derweil ihre Reitbestien zu den Ställen.

Als sie dort eintrafen, wurde der Commander bereits erwartet.

Brigstone saß ab und reichte die Zügel seines Arbosauriers an Mack. Die Gestalt, die ihn beim Eingang zu den Ställen erwartete, salutierte und Brigstone erwiderte den Gruß.

»Commander Brigstone. Der Colonel hat mir aufgetragen, dich auf schnellstem Wege zu ihm zu bringen, sobald die Patrouille zurück ist.«

Im Gegensatz zu Brigstone und seinem Trupp trug der Neuankömmling eine langärmlige Khakijacke mit Messingknöpfen und einem Aquilasymbol an einer Kette am Revers. Statt eines Kopftuches trug er ein rotes Barett mit einer Messingnadel in Form des Wappens des Catachaner-Regiments. Sein raues Antlitz wurde durch sein glatt rasiertes Kinn gemildert, doch die Schnitte an seinen Wangen zeigten, dass dieser Mann das Rasieren nicht gewohnt war.

»Major Thorne. Der Colonel muss wirklich erlesene Gäste empfangen, wenn du dich derart in Schale geworfen hast. Ich hätte dich für einen Vostroyaner und nicht für einen Veteranen von einer Todeswelt gehalten«, scherzte Brigstone.

Der ältere Mann schüttelte den Kopf und machte ein finsteres Gesicht, bevor er widerwillig ein breites Lächeln zeigte.

»Du hast ja keine Ahnung, Piet«, sagte er, während er die Hand des Commanders ergriff und sie im traditionellen Stammesgruß die Unterarme verschränkten. Er warf dem Rest von Brigstones Trupp einen nervösen Blick zu. »Ich kann hier nicht sprechen. Strike wird dich einweihen, sobald wir bei ihm sind.«

»Ich brauche noch einige Augenblicke, Eckhardt.« Brigstone deutete auf die zusätzliche Klinge an seinem Gürtel. Beide Männer wurden wieder ernst.

»Wer war es diesmal?«

»Cimino. Ein Carovis tauchte aus dem Nichts auf und riss ihm den Kopf ab.«

Thorne nickte grimmig und atmete erleichtert durch.

Auf ihrer Heimatwelt pflegten die Catachaner strenge Stammestraditionen, die sich auch auf die Regimenter übertrugen, die von der Todeswelt einberufen wurden. So wie ein Stamm seinen Häuptling wählte, erwählte sich jedes Regiment seine eigenen Captains, Sergeants und anderen höherrangigen Offiziere. Ganze Regimenter konnten aus vergleichsweise kleinen geographischen Regionen ausgehoben werden. Das 183. stammte beinahe ausschließlich von einer winzigen Inselgruppe auf der Südhalbkugel von Catachan. Ein Resultat davon war, dass viele der Männer in den Trupps miteinander verwandt waren. Vetter kämpfte neben Vetter und Bruder neben Bruder, die alle wiederum unter einem Onkel oder, in seltenen Fällen, einem Großvater dienten. Die Männer in Brigstones Trupp waren nicht miteinander verwandt, doch Thornes Neffe kämpfte unter seinem Kommando.

»Wie hält er sich?«, fragte Thorne, wobei er mit seinem Kopf in Macks Richtung deutete.

»Du machst dir zu viele Sorgen um ihn, Eckhardt. Er ist so stark wie ein Ochse und hat auch das Herz von einem. Zeig mir einen mutigeren Mann in diesem Regiment, dann zeige ich dir meinen Hintern.«

Thorne warf seinen Kopf in den Nacken und lachte, wobei sich das ungewohnte Barett löste und rückwärts seine Glatze hinabrutschte.

»Mach nur«, sagte er, während er seine Kopfbedeckung wieder richtete. »Tu, was du tun musst. Ich werde hier warten.«

Brigstone nickte ernst und ging zu einer Freifläche hinter den Saurierställen. Hunderte von roten Kopftüchern flatterten im warmen Abendwind, jedes davon um den Knauf eines Messers gewickelt, die allesamt in den trockenen Boden gerammt worden waren. Sie waren eine konstante Erinnerung an die Catachaner, die ihr Leben auf Pythos gelassen hatten. Brigstone bahnte sich sorgfältig seinen Weg zwischen den Gedenkmessern, fand ein leeres Fleckchen Erde und zog Ciminos Messer aus seinem Gürtel. Dann kniete er nieder und stach es in den Boden, versenkte die Klinge in einem perfekten rechten Winkel in der Erde und ging dann zu Thorne zurück.

»In Ordnung, lass uns gehen und sehen, weshalb alle so aufgeregt sind«, sagte Brigstone, während er dem Major zum Fuße des Turms folgte.

Für die wenigen Seelen im Imperium, die überhaupt schon davon gehört hatten, war die Inquisition kaum mehr als ein Mythos, eine Legende aus einer vergangenen Zeit, die Mütter und Väter beschworen, damit ihre Kinder gehorchten, oder die zechende Tunichtgute verbreiteten, um sich in jemandes Bett einzuschleichen. Schon manch ein Kind war nachts voller Angst ins Bett gegangen, dass ein Schwarzes Schiff es fortholen würde, ebenso wie viele Herzen gebrochen worden waren, als der Agent der Ordos, der am Abend so viele Versprechungen gemacht und das Bett einer Schönheit geteilt hatte, vor dem Morgengrauen wieder verschwunden war.

Für andere, einige unglückliche Wenige, war die Inquisition sehr real und eine der zerstörerischsten Kräfte im Imperium. Nur wenige, die mit den Ordos auch nur kurz in Kontakt kamen, blieben davon unberührt. Im besten Fall war ihr Leben danach ein Trümmerhaufen oder Leute fanden sich an irgendeinem fernen Ort wieder, nachdem sie für die Agenten des Throns keinen Nutzen mehr hatten. Im schlimmsten Falle wartete der Tod, nicht nur für einzelne Individuen, sondern für gesamte Welten, Planetensysteme und Kulturen.

Bis vor zwei Stunden war Colonel ›Death‹ Strike vom 183. Catachan ein eiserner Verfechter jener Fraktion gewesen, die die Inquisition nur für einen Mythos hielt, für ein Hirngespinst imperialer Schiffsbesatzungen, die über zu viel Zeit und allzu üppige Alkoholzuteilungen verfügten, oder das Thema von Regimentsgeschichten über Soldaten, die einen Soldaten kannten, der einmal von einem Agenten der Inquisition zum Dienst verpflichtet worden sein sollte. Angesichts dessen, was noch kommen sollte, würde Strike zurückblicken und sich wünschen, dass es immer so geblieben wäre. Im Moment aber sah er sich in seiner Kommandozentrale nicht nur einer, sondern gleich drei dieser ›Mythen‹ in identischen dunkelroten Roben gegenüber, die ihm sehr reale Forderungen stellten.

»Es ist eine einfache Bitte, Colonel«, sagte Inquisitor Mikhail Dinalt, der gemächlich in dem Raum auf und ab schritt, als wäre es sein eigenes Büro, und dabei seine dunkelrote Robe hinter sich herzog. »Ich benötige drei Chimeras samt Besatzung, um uns tief in den Dschungel von Pythos zu bringen. Sie sollen mir und meinem Team bei der Bergung eines …« Er hielt inne und dachte über seine nächsten Worte nach. Die beiden Frauen, die ihn begleiteten, sahen stillschweigend zu. »… eines Objektes helfen.« Er ließ seine Worte bedeutungsschwer im Raum hängen.

»Mein Lord, bei allem Respekt, aber dies ist weit mehr als eine einfache Bitte.« Strike hatte auf seiner Heimatwelt Catachanischen Teufeln gegenübergestanden und diese Erfahrung nicht nur überlebt, sondern er trug auch eine Halskette mit den Zähnen der Kreaturen um den Hals. Obwohl er gerade erst von der Existenz der Inquisition erfahren hatte, würde er sich nicht so leicht einschüchtern lassen.

Dinalt richtete sich zu voller Größe auf, wobei er die straffe Gestalt des Colonels noch um einige Zentimeter überragte, und trat so dicht an Strike heran, dass der Catachaner den Atem des Inquisitors auf seinen Wangen spüren konnte.

»Wenn ich es wollte, könnte ich das gesamte Regiment unter meinen Befehl stellen und jeden einzelnen Soldaten in den Dschungel marschieren lassen, um mir bei der Suche zu helfen«, sagte Dinalt. Unter ihrer Kapuze musste Brandd grinsen. Tzula, die sie mit jedem Tag, der verging, weniger leiden konnte, warf ihr einen missbilligenden Blick zu.

Strike straffte seine Schulter und streckte den Brustkorb vor. Was dem Colonel an Körpergröße fehlte, konnte er durch Umfang wettmachen. »Wenn das Eure Absicht gewesen wäre, hättet Ihr es bereits getan.«

Dinalt hob eine Augenbraue.

»Ihr arbeitet für eine Organisation, die so geheim ist, dass ich sie bis zu dem Augenblick, als ihr mit eurem Shuttle gelandet seid, für so real hielt wie einen zwei Meter großen Ratling, einen Commissar mit Gewissen oder einen Necron.«

Einen Augenblick lang sah Tzula aus, als wollte sie etwas sagen, überlegte es sich aber dann anscheinend anders.

»Ihr habt kaum ein Interesse daran, dass zehntausend Catachaner die Oberfläche von Pythos auf der Suche nach diesem ›Objekt‹ umgraben«, fuhr Strike fort. »Verdammt, es stehen gerade jetzt Männer vor meinem Kommandozentrum Wache, die die Inquisition immer noch für einen Mythos halten. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Ihr wünscht, dass das auch so bleibt.«

Dinalt war sichtlich beeindruckt.

»Ich beschwere mich auch nicht über die Chimeras. Ich rate lediglich zur Vorsicht. Ich stecke jetzt seit drei Jahren hier fest. Wenn ich Euch sage, dass dieser Truppentransporter Euch in den Sümpfen nur als hübscher großer Sarg dienen wird, dann solltet Ihr mir glauben.«

»Warum habt ihr sie nicht zu Amphibienfahrzeugen umgerüstet?«, spottete Brandd. »Das wäre sicherlich die erste Maßnahme, die Ihr hättet anordnen müssen, nachdem Ihr Euch ein Bild von der Lage gemacht habt.«

Strike schluckte seine erste, möglicherweise selbstmörderische Antwort hinunter, bevor er sagte: »Vielleicht werden die Dinge in der Inquisition so gehandhabt, aber im Astra Militarum liegen die Dinge anders, Herrin. Selbst wenn wir die notwendigen Bauteile für solche Umbauten hätten, fehlen uns dennoch die Tech-Priests, um sie durchzuführen. Und wenn wir die Ressourcen hätten, um sie zu einer Schmiedewelt zu verschiffen, dann könnten wir sie auch gleich in den Mahlstrom verschiffen, denn dorthin waren wir ja unterwegs, bevor wir hier aufgehalten wurden.«

»Was ist mit den Tech-Priests geschehen? Eine mechanisierte Brigade sollte auch Adepten des Mechanicus beinhalten«, meldete sich Tzula.

»Sie sind tot«, sagte Strike schlicht.

»Wie bitte? Alle?«, erwiderte Tzula.

»Herrin, diese Todeswelt ist mit Catachan durchaus zu vergleichen, und trotzdem erleiden meine Männer immer noch schwere Verluste. Kein Bediensteter des Imperiums ohne Erfahrung auf einer Todeswelt hat hier sehr lange durchgehalten. Die Schreiber des Administratums, Tech-Priests, selbst unsere Commissars. Keiner hat das erste Jahr auf Pythos überlebt.«

»Ein Regiment des Astra Militarums ohne Commissars, die für Disziplin und Ordnung sorgen? Das ist unerhört!«, sagte Brandd ungläubig.

»Es kommt häufiger vor, als Ihr vielleicht glaubt, Herrin«, sagte Strike, bevor er leise hinzufügte, »besonders bei uns Catachanern.«

»Ich schätze, das erklärt, weshalb dieser Colonel ein aufsässiger Dummkopf ist«, sagte Brandd an Dinalt gewandt.

Strike hatte die Dornen eines Stachlers überlebt. Er würde sich jetzt kaum von der blonden Inquisitorin reizen lassen. »Obwohl sich unsere Truppentransporter für den Einsatz in dieser Umgebung hier als unbrauchbar erwiesen haben, hat eine Abteilung meiner Männer einige der hier vorkommenden Saurier gezähmt, um sie als Reittiere zu nutzen. Sie sind nicht so schnell wie Chimeras, aber dennoch gut dafür geeignet, sich auf den schmalen Pfaden der Totensümpfe zu bewegen.«

Es wurde laut an der Tür des Kommandozentrums geklopft.

»Herein«, sagte Dinalt, noch bevor Strike den Mund öffnen konnte. Thorne öffnete die Tür und salutierte zackig, dann trat er zur Seite und ließ Brigstone in den Raum. Der Commander trat ein und salutierte dem Colonel, während er die drei in Roben gekleideten Gestalten fragend betrachtete. Brigstone schien sich seines zerlumpten Äußeren und seines strengen Körpergeruchs nach einem Tag im Sattel gar nicht bewusst zu sein.

Brandd würgte und hielt sich die Hand vor Mund und Nase, was Strike lächeln ließ. Thorne schloss hinter sich die Tür.

»Mein Lord, darf ich Commander Brigstone vorstellen. Er führt die Abteilung an, von der ich Euch erzählt habe«, sagte Strike.

Brigstone wollte gerade salutieren, doch als er die Anrede ›Lord‹ hörte, war er sich nicht sicher, ob er sich vielleicht verbeugen sollte. Am Ende tat er nichts von beidem und stand einfach nur da.

»Diese Männer sind vertrauenswürdig, ja?«, fragte Dinalt.

»Alle meine Männer sind vertrauenswürdig«, konterte Strike.

Der Inquisitor wandte sich direkt an Brigstone. »Diese Bestien, die ihr gezähmt habt, gibt es genügend davon, um uns sechs zu transportieren?«

Der Commander war kurz verwirrt. Dann erinnerte er sich an das, was Goldrick ihm über die anderen Personen an Bord des Shuttles erzählt hatte.

»Wir haben einige zusätzliche Arbosaurier, mein Lord, aber diese Bestien sind nicht leicht zu reiten, besonders nicht für Anfänger«, sagte er zu Dinalts Missfallen, bevor er hinzufügte: »Es sind aber ziemlich große Kreaturen. Es wäre möglich, zu zweit auf ihnen zu reiten, jeweils eine Person aus Eurem Gefolge mit einem meiner Reiter.«

Dinalts Stimmung, die finster und geschäftsmäßig gewesen war, seit er das Kommandozentrum betreten hatte, hellte sich merklich auf. »Hervorragend. Da ist das Anpassungsvermögen der Catachaner, von dem ich schon so viel gehört habe. Wie schnell könnt Ihr die Bestien bereit machen, Commander?«

»Ich werde sicherstellen, dass meine Männer bei Morgengrauen für Euch bereitstehen.«

Dinalt nickte dem Colonel anerkennend zu.

»Lord Inquisitor?«, sagte Strike, woraufhin Brigstone leichenblass wurde, als er erkannte, mit wem er da gerade gesprochen hatte.

»Ja, Colonel.«

»Meine Männer werden alles in ihrer Macht Stehende tun, um Euer Gefolge in einem Stück wieder zurückzubringen. Kann ich mich darauf verlassen, dass Ihr Euch in gleicher Weise um meine Männer bemüht?«

Der Inquisitor wechselte einen Blick mit den beiden Frauen, dann antwortete er. »Natürlich, Colonel. Ich werde die Männer wie meine eigenen behandeln.« Mit diesen Worten schritt er aus dem Raum, und sein Umhang wehte hinter ihm her. Die beiden Frauen machten sich auf, ihm zu folgen, doch Brandd hielt an der Schwelle inne und wandte sich noch einmal dem Colonel zu.

»Colonel ›Death‹ Strike? Ich vermute, ›Death‹ ist ein Ehrentitel, kein Geburtsname?«, fragte sie.

»Das ist richtig. Ich habe ihn mir auf einem meiner früheren Feldzüge gegen die Aufständischen von Burlion VIII verdient.«

»Hmm. Amüsant«, spöttelte sie.

»Ich verstehe nicht. Was genau amüsiert Euch daran, Herrin?«

»Die Muttersprache im Burlion-System ist, wenn ich mich nicht irre, eine Variante eines alten Franbarisch-Dialekts.«

»Das ist korrekt. Sie wird auf dem Dutzend Kernwelten und mehreren der umliegenden Monde gesprochen.«

»Dann hat dieser Ehrenname nicht die scheinbar naheliegende Bedeutung.«

Strike blieb ruhig. Er war sich nicht sicher, ob die Frau ihn wieder provozieren wollte. »Nein. Was bedeutet er denn?«

»Es ist zusammengesetztes Word. Das ›de‹ bedeutet ›von‹ oder ›aus‹, während ›ath‹ einfach nur ›Dreck‹ bedeutet. Wörtlich übersetzt bedeutet er ›aus dem Dreck‹, sagte sie mit einem Grinsen, bevor sie Dinalt aus dem Kommandozentrum hinaus folgte.

Tzula folgte dicht hinter ihr, doch auch sie hielt noch einmal inne und wandte sich an den Colonel. »Ich würde gerne sagen, dass man sich mit der Zeit an sie gewöhnt, aber das ist leider wirklich nicht der Fall.« Das Lächeln, das darauf folgte, war warm und ehrlich, und sie bedachte auch Brigstone damit. »Der Ordo Malleus dankt Euch und Euren Männern für Eure Kooperation, Colonel«, fügte sie noch hinzu, bevor sie hinaustrat.

»Piet. Deine Männer und du sollten sich ausruhen, aber ich will, dass ihr alle vor dem ersten Tageslicht bei mir antretet, damit ich euch vor der Mission noch einweisen kann«, sagte Strike.

»Verstanden, Sir«, sagte Brigstone und salutierte.

»Und lass den Blödsinn. Damit kannst du vielleicht den ›Heiligsten Ordo‹ beeindrucken, aber mir bedeutet das nichts.«

Brigstone grinste und senkte seine Hand von der Stirn, bevor er Thorne zum Abschied zunickte und zu den Schlafunterkünften zurückkehrte.

»Soll ich die Alarmbereitschaft wieder aufheben, Sir?«, fragte der Major, nachdem Brigstone die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Noch nicht, Thorne. Das Regiment soll weiter in Kampfbereitschaft bleiben, solange ich keinen anderslautenden Befehl gebe.« Strike starrte durch das Sichtfenster im hinteren Teil des Kommandozentrums auf den ersten von Pythos’ Monden, der gerade in den schwarzen Nachthimmel stieg. »Sie behaupten zwar, dass es nur eine Such- und Bergungsmission ist, aber wenn auch nur ein Bruchteil dessen wahr ist, was ich über die Inquisition gehört habe, dann ist Ärger im Verzug.«

Zweites Kapitel

829959.M41 / Die Totensümpfe, einhundertsiebzehn Kilometer südöstlich von Atika, Pythos

»Ich habe nie behauptet, dass es einfach zu finden wäre«, sagte Brandd, die ihre Robe enger um sich zog, um sich vor dem peitschenden Regen zu schützen. Kotcheff, der im Sattel vor ihr saß, trieb den Arbosaurier weiter. Er war unter seinem wasserdichten Poncho gut geschützt und die Reitbestie marschierte einfach weiter, scheinbar vollkommen unbeeindruckt von den sintflutartigen Regenfällen.

Ein weiterer Arbosaurier schritt an die Seite von Kotcheffs Bestie. Brigstone führte ihn geschickt über die schmalen Pfade, die sich durch den Sumpf bahnten, jetzt aber kurz davor waren, vollständig fortgespült zu werden. Dinalt, der hinter ihm saß und die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte, antwortete. »Der Dschungel ist riesig. Selbst wenn wir auf der Suche nach etwas von der Größe einer Stadt wären, könnten wir ein Leben lang danach suchen und trotzdem nichts finden. Bist du sicher, dass deine Interpretationen korrekt waren?«

»Meine Interpretationen sind fehlerfrei!«, fauchte Brandd. »Ich bin mir sicher, dass meine Interpretationen fehlerfrei sind, Lord Dinalt«, korrigierte sie sich dann in gemäßigterem Tonfall, als sie sich bewusst wurde, mit wem sie sprach.

Eine Woche war vergangen, seit Dinalt, sein Gefolge und die Catachaner aus Atika aufgebrochen waren. Trotz ihrer Reittiere waren sie nur sehr langsam vorangekommen. Meist vergingen nur wenige Stunden, bevor ihnen der Dschungel irgendeine Bedrohung entgegenwarf, die zu überstehen sie jedes Mal wertvolle Zeit kostete. Wenn es keine hungrigen Saurier waren, die sie verspeisen wollten, waren es Schwaden aus giftigem Moorgas oder Sümpfe voller Fallen, die ihnen den Weg versperrten. Der Regen war die neueste Herausforderung. Nachdem sie an diesem Morgen ihr Lager abgebrochen hatten, war der Regensturm losgebrochen. Nach Stunden, in denen sie durchnässt wurden, verdüsterte sich die Stimmung im Gefolge des Inquisitors und wurde zusehends gereizter. Die Catachaner unter ihren Ponchos dagegen schienen von dem Wetter ebenso unbeeindruckt wie ihre Reittiere.

»Wenn die Auspexabtastung korrekt ist, sollten wir in den nächsten Stunden herausfinden, ob sie richtiglag«, sagte Tzula vom hinteren Teil der Reptilienkarawane. Anders als Brandd, Liall, Chao und Dinalt ritt Tzula ihren Arbosaurier selbst. Aufgrund ihrer privilegierten Erziehung hatte sie die Mehrheit ihrer prägenden Jahre auf dem Rücken vergleichbarer Kreaturen verbracht.

Tzula hatte sich, sehr zu Brandds Verärgerung, als Naturtalent im Reiten der Bestien herausgestellt, während die Abneigung der blonden Junior-Vernehmerin gegen den gemeinsamen Ritt mit Kotcheff nahezu greifbar war. Sie hatte in der Zeit, seit sie Atika verlassen hatten, kaum zwei Worte mit dem Catachaner gewechselt. Zudem trug der Mann an der linken Hand einen Verband um drei gebrochene Finger. Die Verletzung war kein Resultat der gefährlichen Reise durch die Totensümpfe, sondern war geschehen, als er seine Hände ein klein wenig zu tief unter Brandds Hüfte gelegt hatte, um ihr vom Arbosaurier herabzuhelfen, als sie in der ersten Nacht ihr Lager aufgeschlagen hatten.

»Davon abgesehen«, sagte Tzula, die ihre Bestie durch den seichten Bereich des Sumpfes lenkte, um zu Brandd und Kotcheffs Reitechse aufzuschließen, »können wir sie, wenn wir nichts finden, immer noch wegen Inkompetenz hinrichten.« K’Cee, dessen haarige Arme dicht um Tzulas Hüfte geschlungen waren, schenkte der anderen Akolythin ein breites Grinsen voller Zähne, als sie an ihr vorbeiritten. Brandd kniff die Augen zusammen und blickte den Xenos finster an.

»Wenn wir finden, was auch immer Ihr sucht, dann wird es frühestens morgen sein«, gab Brigstone zu bedenken. Obwohl er eine Woche mit Dinalt im Sattel verbracht hatte, hatten er und seine Männer immer noch nicht die leistete Ahnung davon, wonach der Inquisitor suchte, so verschwiegen war er in dieser Hinsicht. Den Catachanern wurde die Aufgabe zugetraut, Dinalt und sein Gefolge sicher durch den Dschungel zu geleiten, aber weiter reichte dieses Vertrauen nicht. »Die Sonne geht unter, daher sollten wir bei der nächsten Lichtung ein Lager aufschlagen und Schutz suchen.«

»Einverstanden«, sagte Dinalt. Während Brigstone volle Entscheidungsfreiheit dabei hatte, wie sie die Totensümpfe durchquerten, konnte es keine Zweifel darüber geben, wer wirklich das Kommando über diese Mission hatte.

Eine plötzliche Salve des Schweren Bolters an der Spitze der Kolonne unterbrach abrupt ihre Gespräche.

»Schlingpflanzen«, rief ihnen Mack über die Schulter hinweg zu. »Nur Schlingpflanzen.« Im Sattel hinter ihm, mit pitschnasser Robe, die an seiner dürren Gestalt klebte, schaukelte Liall vor und zurück, die Hände fest auf die Ohren gepresst. Vorsichtig legte der massige Catachaner eine Hand auf die Schulter des Astropaths und rüttelte ihn sanft. Zur allgemeinen Überraschung drehte Liall nicht durch, sondern nahm seine Hände wieder vom Kopf.

»Ist er fort? Hast du ihn erwischt?«, fragte Liall.

»Ich weiß, deine Augen sind nicht sehr gut, Liall, aber es war kein Saurier. Nur Schlingpflanzen.«

»Du hast sie aber erwischt, oder? Sind sie fort?«

Mack lächelte. »Ich hab’s ihnen gezeigt.«

Anfangs hatten sie sich den Sattel nur widerwillig geteilt, doch in den Tagen seit ihrem Aufbruch von Atika hatte Liall langsam eine Verbindung zu dem jungen Catachaner aufgebaut, bis die beiden schließlich fast unzertrennlich geworden waren. Sie sprachen nur selten miteinander, doch sie saßen stets beieinander, wenn es Zeit war, die Rationen anzubrechen. Wenn Mack an der Reihe war, um das Lager zu patrouillieren, dann ging Liall lieber mit ihm auf Patrouille, als alleine zu schlafen.

Zens’ Arbosaurier holte zu ihnen auf. »Pscht, warum nehmt ihr beide euch nicht ein Zelt«, sagte Chao, dem Regenwasser von der Krempe seines Hutes und in Zens’ Nacken lief. »Ich jedenfalls kann es kaum erwarten, bis wir das Lager aufschlagen und ich Zens aus den nassen Klamotten hier herausbekomme.« Die Catachanerin schnaufte verächtlich und gab ihrem Arbosaurier die Sporen, woraufhin die Bestie weiterstapfte.

»Kommt weiter«, sagte Brigstone. »Die Lichtung vor uns sieht gut geschützt aus.« Er führte seine Bestie weiter und folgte den anderen.

Weniger als eine Stunde später war ein halbes Dutzend Zelte am Rande einer kleinen Lichtung aufgeschlagen. Regen prasselte auf die Planen und bildete rund um die Heringe und Spannleinen Pfützen. Nachdem sie bis tief in den Dschungel hinein in regelmäßigen Abständen Annäherungsfallen verlegt hatten, sammelten sich die Catachaner um ein kleines Feuer, verschlangen das gegrillte Fleisch eines kleinen Sauriers, den sie erlegt hatten, und spielten Karten. Furie hielt die erste Wache. Liall und Chao beteiligten sich am Spiel, wobei der blinde Astropath mit seinem Daumen über jede Karte strich, um Farbe und Wert auszumachen. K’Cee beobachtete gelegentlich das Spiel, während er Brigstones Lasergewehr zerlegte, wieder zusammensetzte und gelegentlich den Zorn der anderen Spieler auf sich zog, wenn er sich mit solchem Elan das Regenwasser aus dem Fell schüttelte, dass er damit beinahe das Feuer löschte.

Nach der Erkenntnis, dass die Inquisition entgegen ihren Vermutungen keine mythische Organisation war, hatten sie die Anwesenheit des kleinen Xenos in ihrer Mitte relativ gleichmütig akzeptiert. Nach einigen Verstimmungen, nachdem K’Cee sich Waffen von ihnen ›ausgeliehen‹ hatte, hatten sie gelernt, ihn zu tolerieren. Als sie schließlich feststellten, wie wirkungsvoll seine Modifikationen waren, hatten sie angefangen, ihn beinahe wie einen der Ihren zu behandeln.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung drängten sich Dinalt, Tzula und Brandd im Schutze des dichten Blätterdaches des Dschungels um ein kleines Feuer und studierten ein Buch, das Brandd seit dem Tag bei sich trug, als sie, Dinalt und beinahe ein komplettes Bataillon Cadianer sich einen Weg über eine Dämonenwelt freigekämpft hatten, um es in ihren Besitz zu bringen. Während Dinalt, Brandd, Chao, Liall und K’Cee mit dem Buch und dem Leben davongekommen waren, hatten die andere Hälfte ihres Gefolges und die Tausenden von imperialen Soldaten nicht so viel Glück gehabt.

»Ich hege immer noch Zweifel an deiner Interpretation des Textes, Brandd. Wenn dies tatsächlich die Höllenfeuerschrift ist, warum beschreibt sie uns dann präzise, wo wir den Stein finden können? Die geschriebenen Werke der dunklen Mächte sind üblicherweise in Lügen und Falschheiten gehüllt, keine nutzerfreundlichen Hilfsbücher zum Aufspüren unheiliger Artefakte«, sagte Tzula, während Niederschlag an den Ärmeln ihres Ganzkörperanzugs hinablief. Ihre Robe hatte sie zwischen zwei Ästen aufgehängt, wo sie in der Wärme des Feuers trocknen konnte.

»Es sagt uns auch nicht ›präzise‹, wo der Stein ist, nur wo er sich unter bestimmten Umständen wahrscheinlich manifestieren wird«, sagte Brandd verächtlich. »Auf der Grundlage früherer Erscheinungen und der Formeln dieses Buches habe ich mit einer Wahrscheinlichkeit von neunundsiebzig Prozent vorhergesagt, dass sich der Höllenfeuerstein an diesen exakten Koordinaten befindet.« Sie deutete auf das tragbare Auspex-Gerät, das an Tzulas Gürtel hing. »Doch für wie lange, kann ich nicht sagen.«

»Damit wart Ihr einverstanden?«, fragte Tzula an Dinalt gerichtet.

»Auch wenn die Chance, den Höllenfeuerstein zu finden, lediglich ein Prozent betragen hätte, so hätte ich dennoch nichts anders gemacht und auch die gleichen Leben dafür geopfert.« In Dinalts Stimme lag eine Ernsthaftigkeit, die keine der beiden Frauen je zuvor gehört hatte. »Es wird vierzig weitere Jahre dauern, bevor er sich erneut im materiellen Universum manifestieren wird. Wir haben eine Möglichkeit, ihn zu zerstören.« Er deutete auf das Messer, das an Tzulas Gürtel hing. »Wenn uns eine solche Chance gegeben wird, dann müssen wir handeln.«

Dinalt hatte den Großteil seiner zwei Jahrhunderte im Dienste des Goldenen Throns auf der Jagd nach dem Höllenfeuerstein verbracht, einem bösartigen Artefakt, das angeblich mächtig genug war, um ein Portal direkt zu einem Ort tief im Auge des Schreckens zu öffnen. Dass die Macht dieses Objekts weiterhin nur ein Gerücht war, war auch der Wachsamkeit und dem Pflichtbewusstsein Dinalts zu verdanken. Als Junior-Vernehmer hatte er mit seinem Meister, Thaddeus Lazarou, einen Kult infiltriert, der es darauf abgesehen hatte, den Stein zu aktivieren. Sie hatten den Kult von innen heraus zu Fall gebracht und ihre Mission damit erfolgreich beendet. Lazarou hatte dabei aber tödliche Verletzungen davongetragen. Als er sterbend in den Armen seines Schülers gelegen hatte, hatte er von Dinalt verlangt, dass dieser ihm schwor, sein Leben der Zerstörung dieses Steines zu widmen, der das Imperium bedrohte.

Während seines raschen Aufstiegs in den Rang eines Inquisitors hatte sich Dinalt mit dem Eifer eines weitaus erfahreneren Agenten des Ordo Malleus der Aufgabe gewidmet, die Geheimnisse des Höllensteins zu lüften. Als Kriegsscharen abtrünniger Space Marines danach gestrebt hatten, die Macht des Steines für sich zu nutzen, hatte Dinalt ihre Taten vereitelt, wo er konnte. Immer wenn Schriftrollen, Aufzeichnungen oder Folianten aufgetaucht waren, die den Höllenstein erwähnten, war Dinalt zur Stelle gewesen, um sie sicherzustellen.

Sein Eifer und seine Hingabe hatten sich bald bezahlt gemacht. Bei der nächsten Manifestation des Steins auf einer rückständigen Agrarwelt im Segmentum Solar war er nur wenige Minuten nach dessen Verschwinden eingetroffen. Während die Mächte des Chaos alles daran gesetzt hatten, den Stein zu aktivieren, hatte es ihm ein Verhör eines Gefangenen der Alpha Legion in letzter Minute erlaubt, die genaue Position der Manifestation des Steins zu bestimmen. Mit drei kompletten Brotherhoods der Grey Knights unter seinem Befehl sowie mit Unterstützung der gesamten imperialen Flotte des Segmentum Solar war Dinalt gerade rechtzeitig eingetroffen, um die Flotte des Erzfeindes zu besiegen. Allerdings waren sie zu spät auf den Planeten gekommen, um den Höllenfeuerstein zu vernichten. Dieser war auf höchst frustrierende Weise direkt vor seinen Augen verschwunden, noch während er und die Grey Knights auf der Oberfläche gelandet waren.

An diesem Tag war ihm der Stein entwischt, doch sein Gefangener hatte ihm noch weitere Informationen enthüllt, die ihm bei seiner späteren Suche hilfreich gewesen waren. So hatte er dem Inquisitor von der Höllenfeuerschrift erzählt, mit deren Hilfe sich die Position des Steins bestimmen ließ. Er hatte ihm auch von dem Dolch berichtet, mit dem der Stein zerstört werden konnte. Zuletzt, kurz vor seinem Tod, hatte er Dinalt auch noch offenbart, wo er mit seiner Suche beginnen sollte.

So viele Leben, die einem einzigen Zweck geopfert worden waren. War es das wert? Wenn Brandd ihre Aufgabe richtig erledigt hatte, würden sie es schon bald herausfinden.

»Lord Dinalt …« Tzula deutete über ihre Schulter, wobei ihre Bewegung vom flackernden Tanz der Schatten im Feuerschein verstärkt wurde. Hinter ihr näherten sich Brigstone und K’Cee, wobei der Catachaner sein jetzt verbessertes Lasergewehr inspizierte. Brandd ließ eilig das Buch in einer Ledertasche verschwinden, die sie immer um die Schulter gehängt bei sich trug, während Tzula ihre immer noch feuchte, jetzt aber zumindest warme Robe anlegte.

»Verzeiht die Störung, Lord, Herrinnen, aber wenn Ihr etwas essen wollt, dann schlage ich vor, dass Ihr es bald tut. Inquisition oder nicht, der Magen eines Catachaners erkennt keine höhere Autorität an«, sagte Brigstone.

»Meinen Dank, Commander. Ich werde mein Abendmahl im Zelt zu mir nehmen«, erwiderte Dinalt.

»Ich ebenfalls«, fügte Brandd hinzu und ging dann eilig in Richtung ihres Zeltes davon. Brigstone und K’Cee traten beiseite, um sie vorbeizulassen, doch sie traf den Xenos im Vorbeigehen dennoch mit dem Oberschenkel und stieß ihn rücklings in den Schlamm. Brandd marschierte einfach weiter, als ob sie es nicht bemerkt hätte oder sich nicht darum kümmerte.

Brigstone bot K’Cee seine Hand und half dem Jokaero wieder auf die Beine. Tzula blähte ihre Wangen auf und zog ihre Ohren lang, um Brandds Gesichtszüge zu imitieren, was K’Cee ein Lächeln abzwang.

»Ich bitte um Erlaubnis, frei sprechen zu dürfen, Herrin«, sagte Brigstone.

»Ich würde es nicht anders haben wollen, Commander«, erwiderte Tzula. K’Cee wanderte derweil zum Rand der Lichtung, wo der Regen heftiger fiel, und begann damit, sich den Schlamm aus dem Fell zu waschen.

»Eure Kollegin hat die Manieren eines Grox. Eines besonders übellaunigen Grox. Wenn sie sich auf Catachan so aufgeführt hätte, dann hätte sie einen Stiefel direkt in–«

Tzula fand nie heraus, welchen Teil von Brandds Anatomie Brigstone mit seinem Stiefel bedacht hätte, denn in genau diesem Augenblick geschahen zwei Dinge gleichzeitig, die sich gegenseitig überflüssig machten. Die Annäherungsfallen schrillten laut auf, dann brach die größte Landkreatur von Pythos – ein Landdrache – zwischen den Bäumen hervor, die wie Streichhölzer zersplitterten.

Die Catachaner ließen von ihrer Mahlzeit ab und griffen nach ihren Waffen. Innerhalb weniger Augenblicke war die Lichtung vom Waffenfeuer rot erleuchtet. Tzula zog ihre Plasmapistole und fügte ihre Feuerkraft dem Beschuss der Catachaner hinzu, ebenso wie Dinalt und Brandd, die mit feuernden Waffen aus ihren Zelten stürzten.

Der Landdrache brüllte auf, mehr in Irritation als vor Schmerzen, als die Schüsse gegen dicke, ledrige Haut prasselten. Trotz seiner Masse und der fehlenden Beine bewegte sich das Ding unglaublich schnell und hinterließ einen breiten Graben im Schlamm, wo er sich über den Boden schlängelte. Sein riesenhafter Kopf, so groß wie ein Ogryn, schoss vor. Mack konnte Liall gerade noch zur Seite ziehen, bevor die mächtigen Kiefer ihn schnappten. Dann eröffnete der Catachaner mit seinem Schweren Bolter das Feuer und trieb den Landdrachen damit kurzfristig wieder zwischen die Bäume zurück, so fürchterlich war der Beschuss.

»Es versucht, hinter uns zu kommen!«, brüllte Brigstone, der die Bewegungen des Landdrachen im Dschungel verfolgte. »Mach das Gleiche noch mal, wenn er wieder zwischen den Bäumen hervorkommt, aber konzentriere das Feuer diesmal auf den Kopf. Das gilt auch für alle anderen.« Dann fügte er noch nachdenklich hinzu: »Wo ist Furie?«

Die Frage erledigte sich schnell von selbst. Der Landdrache sprang zwischen den Bäumen hervor, riss sein mit Zähnen bewehrtes Maul auf und stürzte sich auf Brigstone. Die gewaltigen Fangzähne waren blutverschmiert und es hingen noch Fleischstücke und Fetzen von Tarnkleidung am fauligen Zahnfleisch. Der Commander strauchelte rückwärts und versuchte im Schlamm Halt zu finden. Irgendwie schaffte er es, den Kiefern der Bestie zu entwischen, bevor er rücklings hinfiel. Das Monster bäumte sich auf und schien kurz zu überlegen, sich auf Brigstones liegende Gestalt zu stürzen, doch Mack feuerte eine Salve auf den Kopf des Landdrachens ab, unterstützt vom Plasmafeuer von Dinalt und Tzula. Der Landdrache wich wieder zwischen die Bäume zurück und hinterließ nur den Gestank von verbranntem Fleisch.

»Hat das Ding irgendwelche Schwachstellen?«, wollte Chao wissen, der seine Stimme erhob, um über den Lärm der Schlacht und der brechenden Bäume hinweg gehört zu werden. Er saß immer noch an der Feuerstelle und kaute auf einem gegrillten Stück Saurierfleisch herum.

»Das Genick, dort, wo der Schädel auf die Wirbelsäule trifft«, rief ihm Brigstone zu. »Warum? Hättest du Lust, uns zu helfen?«, fügte er spöttisch hinzu.

Chao legte sein Fleischstück beiseite und wischte sich die Hände an der Hose ab. »Klar. Warum nicht. Aber zuerst«, sagte er, während er aufstand und seine Boltpistolen aus den Halftern an seiner Hüfte zog, »sollten wir für ein wenig Chancengleichheit sorgen.«

Der Landdrache stürmte erneut auf die Lichtung hinaus, wobei er den Kopf knapp über dem Boden hielt und direkt auf die einsame Gestalt zusteuerte, die bei dem Feuer stand. Weniger als zehn Meter trennten Chao noch von der Bestie, als er mit jeder seiner Pistolen einen Schuss abfeuerte. Beide Schüsse waren Treffer. Die vorgewölbten Augen des Landdrachen explodierten und bespritzten die Umstehenden mit Blut. Zum ersten Mal war sein Brüllen ein Ausdruck von Schmerzen. Die Bestie schlug wild um sich, wobei sie beinahe die panischen Arbosaurier zerquetscht hätte, die an einem der Bäume festgebunden waren, Zelte zum Einsturz brachte und Feuer löschte. Die Catachaner und Dinalts Gefolge rannten auf die Bäume zu.

Chao tat dies ebenfalls, doch statt sich hinter einem Stamm zu verstecken, so wie Liall, oder aus der Deckung weitere Schüsse abzufeuern, so wie alle anderen, steckte er seine Pistolen wieder in ihre Halfter und begann zu klettern. Die schiere Größe der Bäume sorgte für tief gefurchte Muster in der Rinde, groß genug, dass ein Mann seine Hand oder seinen Fuß darin platzieren konnte. Entsprechend schnell kam Chao voran. Als der die untersten Äste erreichte – knapp zehn Meter über dem Dschungelboden –, ergriff er einen davon und hangelte sich kopfüber hängend mit Armen und Beinen daran hinaus, bis er über der Lichtung hing.

Alle anderen, die ahnten, was er vorhatte, bezogen rund um die Bestie herum Position und zwangen die geblendete Kreatur mit ihrem Beschuss direkt unter Chao. Als die Bestie genau unter ihm war, ließ Chao den Ast los, drehte sich im Fall und landete auf dem Genick des Drachen. Er ignorierte den Schmerz, als mehrere Rückendornen der Bestie sein Fleisch durchbohrten, hielt sich mit einer Hand fest und zog mit der anderen eine seiner Boltpistolen. Der Drache, der fühlte, dass sich ein Parasit an ihn klammerte, bäumte sich auf und bockte wild in dem Versuch, den ungewollten Passagier abzuschütteln. Chao aber hielt sich eisern an einem der Stacheln fest. Als der wilde Ritt schließlich nachließ, presste er die Mündung seiner Waffe gegen die Nackenwirbel des Landdrachen und jagte der Kreatur drei Boltgeschosse ins Hirn. Die Bestie erlahmte augenblicklich und stürzte krachend auf den schlammigen Boden der Lichtung.

»Da schau mal einer an«, sagte Chao, während er vom Rücken der toten Kreatur heruntersprang. Bei der Landung verzog er das Gesicht. Offensichtlich schmerzten ihn die zahlreichen Wunden. »Ich habe gerade das größte Landraubtier auf dieser Dreckskugel erledigt.« Der letzte Satz war offenkundig dazu bestimmt, Zens zu beeindrucken. Sie war, wie alle anderen auch, aus dem Schutz der Bäume herausgetreten, um Chaos Trophäe zu betrachten.

»Komm wieder, wenn du seine Mutter oder seinen Vater erlegt hast«, sagte sie zu Chao, während sie sich abwandte und zum Lager zurückmarschierte, um nachzusehen, was davon noch zu retten war. »Der hier war bloß ein Baby.«

830959.M41 / Die Totensümpfe, hundertneunzehn Kilometer südöstlich von Atika, Pythos

Die Hitze der Morgensonne brannte so heiß wie ein Schmelzofen und verwandelte die Regenwasserpfützen zu Dampf, der sich zu einem Nebel verdichtete, welcher bis in die Baumkronen über ihnen reichte. Ihre Sicht war praktisch gleich null, daher ritt Tzula an der Spitze der Gruppe, die anderen dicht hinter ihr, sodass das Auspex sie führen konnte, wo es ihren Augen nicht möglich war. Niemand sprach ein Wort. Obwohl sie Glück gehabt hatten, dass der Landdrache nur ein einziges Opfer gefordert hatte, trauerten die Catachaner doch um ihren Verlust. Dass Brigstone Furies Messer aus dem Dschungel hatte bergen können, hatte geholfen, aber Brandds darauffolgendes Meckern angesichts der Tatsache, dass nur zwei der Zelte noch brauchbar waren und sie sich in Zukunft die Unterkünfte würden teilen müssen, war selbst für sie äußerst unsensibel gewesen. Es hatte einen Augenblick während ihrer Entrüstung gegeben, da Tzula sicher gewesen war, dass Dinalt nichts unternommen hätte, wenn einer der Catachaner Brandd geschlagen hätte.

»Wie weit noch?«, fragte Dinalt leise, als Brigstone mit dem Arbosaurier, den sie gemeinsam ritten, auf die Höhe von Tzulas Führungstier gleichzog. Er flüsterte mehr aus Respekt heraus, als dass er fürchtete, belauscht zu werden.

»Dem Auspex zufolge sollte es genau hier sein, aber ich glaubte, dass die Feuchtigkeit die Ausrüstung durcheinanderbringt«, sagte Tzula. In eben diesem Moment begann der Bildschirm des Geräts zu flackern, als es anfing, ihre Position neu zu berechnen. »Wenn wir uns aufteilen, können wir eine größere Fläche abdecken.«

Dinalt schaute Brigstone an.

»Es ist keine gute Idee, uns aufzuteilen. Bei dieser schlechten Sicht müssen wir uns auf unsere Ohren verlassen, um näher kommende Raubtiere auszumachen. Nicht alle machen so viel Krach wie ein Landdrache«, sagte Brigstone. Er blickte zum Blätterdach über ihnen hinauf. »Wir sollten uns vielleicht erst trennen, wenn der Nebel in einigen Stunden verdunstet ist. Es sei denn, wir haben bis dahin gefunden, wonach wir suchen«, fügte er bedeutungsschwer hinzu.

»Eine Stunde noch, dann sitzen wir ab und suchen die Gegend zu Fuß ab«, sagte Dinalt, der Brigstones Ratschläge und seinen Versuch, mehr Informationen zu bekommen, gleichermaßen ignorierte.

»Hey, Boss?«, rief Chao von irgendwo aus dem feuchten Nebel. »Haben wir Zeit für eine kurze Pause?«

Der Inquisitor seufzte und bedeutete Brigstone, das Reittier anzuhalten. »Beeil dich«, sagte Dinalt. Hinter ihnen saßen Chao und einige Catachaner ab und eilten zu den Bäumen, wobei ihre Schritte im Matsch platschten.

Es vergingen nur einige Sekunden, dann kehrten die nassen Fußstapfen auf demselben Weg wieder zurück.

»Boss«, sagte Chao, der sich in Begleitung von Zens und Kotcheff aus dem Nebel herausschälte. »Ich glaube, wir haben es gefunden.«

830959.M41 / Atika-Makropole, Pythos

Colonel Strike war gerade dabei, den jüngsten Stapel Papierkram abzuzeichnen, der auf seinem Schreibtisch eingetroffen war, als Major Thorne das Kommandozentrum betrat. Statt der Ausgehuniform, die er eine Woche zuvor bei der Begrüßung des Inquisitors und dessen Gefolge getragen hatte, trug er jetzt wieder den vertrauten olivgrünen Kampfanzug mit dem hellroten Kopftuch, der ihn als Todeswelt-Krieger auszeichnete. Er trat an den Colonel heran, ohne dabei zu salutieren.

»Wir haben Kontakt zu Mauscolca Primus verloren«, meldete Thorne. »In den letzten zwei Tagen ist keine Nachricht eingetroffen oder von dort bestätigt worden. Die Valkyrie, mit der die Ablösung von dort eintreffen sollte, ist seit Stunden überfällig.«

»Sicher, dass es nicht nur das Wetter ist? Die Stürme der letzten Nacht haben auch unsere Kommunikation lahmgelegt. Zudem würde kein Valkyrie-Pilot, der etwas taugt, in diesem Wetter eine Landung riskieren.« Strike erhob sich von seinem Stuhl am Schreibtisch und ging zum Aussichtsfenster hinüber, durch das aber lediglich eine graue Nebeldecke zu sehen war, die sich bis zum Horizont erstreckte.

»Wir können die Krensulca-Makropole ebenfalls nicht erreichen. Die Wachstationen von Sepulture und Hohlfal haben sich heute Morgen ebenfalls nicht wie vorgesehen gemeldet.«

»Die Stürme …«

»Ich habe die Wetterberichte geprüft. Die Wetterbedingungen bei Sepulture und Hohlfal waren nahezu perfekt«, unterbrach ihn der Major.

»Atmosphärische Störungen? Solaraktivität beeinträchtigt fast immer die Voxverbindungen.«

»Warum ist unser Vox dann noch funktionstüchtig?« Thorne deutete auf die Voxkonsole am anderen Ende des Kommandozentrums, wo drei Voxsoldaten Regler und Schalter bedienten.

Die volle Bedeutung dessen, was der Major andeutete, wurde Strike allmählich bewusst. »Du denkst, dass es Vorsatz ist? Dass wir bewusst isoliert worden sind?«

»Ohne die Informationen der Langstrecken-Auspexe in Sepulture sind wir allen Bewegungen im System gegenüber blind. Wenn Hohlfal fort ist, haben wir auch keine Kontaktmöglichkeit zu irgendjemandem im Orbit.« Thorne hielt inne. »Glaubst du, dass es Grünhäute sein könnten?« In seinen Worten lag deutliche Vorfreude.

»Unwahrscheinlich. Wenn es Orks wären, würden sie bereits auf unsere Basis zustürmen. List und heimliche Sabotage waren noch nie ihre Stärken. Nein. Das hier ist etwas anderes. Ich weiß noch nicht, was, aber ich verwette Rationen für ein Jahr, dass es etwas mit dem Inquisitor zu tun hat, der hier durchgerauscht ist.«

»Wie lauten dann die Befehle, Colonel?«

Strike wandte sich jetzt dem Personal im Kommandozentrum zu, das seinem Gespräch mit dem Major bereits zugehört hatte. »Versetzt die gesamte Makropole in Kampfbereitschaft. Die Valkyries sollen startklar gemacht werden und abheben, sobald sich der Nebel lichtet. Lasst drei Dutzend Leman Russ bereit machen und um den Fuß der Makropole herum Stellung beziehen. Die Astropaths sollen Kriegsflotte Demeter anrufen, damit auch sie sich bereithält.« Obwohl sie jetzt beinahe drei Jahre lang zur Inaktivität gezwungen worden waren, lag der Krieg dem Colonel immer noch im Blut – so wie allen Männer und Frauen von Catachan – und er handelte in Situationen wie diesen so selbstsicher und selbstverständlich, wie er atmete.

»Sonst noch etwas, Sir?«, fragte Thorne, während das Kommandozentrum rund um ihn herum in Aktivität ausbrach.

»Bete«, sagte er schlicht. »Wenn es nicht das Wetter ist, das uns einen Streich spielt, dann bete zum Gott-Imperator für alle unsere Seelen.«

830959.M41 / Die Totensümpfe, hundertneunzehn Kilometer südöstlich von Atika, Pythos

Chao ließ die Catachaner zurück, um die Umgebung zu sichern, und schritt dann durch den Nebel hinaus auf eine Lichtung im Dschungel, dicht gefolgt von Dinalt, Tzula und Brandd. Eben waren sie noch von warmem, feuchtem Dunst umgeben, dann verschwand der Nebel plötzlich und sie traten in helles Sonnenlicht hinaus. Tzula betrachtete die Wand aus Nebel, die exakt bei der Baumgrenze aufhörte, als ob die Dämpfe des Dschungels es nicht wagen würden, sich diesem Ort weiter zu nähern. Direkt über ihnen war der Himmel blau und klar. Chao löste die Verschlüsse seiner Halfter und schaute sich nach Gefahren um, während Dinalt und Brandd nur Augen für das Objekt in der Mitte der Lichtung hatten.

Ein flacher grauer Stein, zweimal so lang wie ein durchschnittlicher Mensch, etwa halb so breit und nicht mehr als einen halben Meter hoch, lag dort im schlammigen Boden. Kein Unkraut oder sonst irgendeine Vegetation wuchs dort, kein Moos bedeckte seine raue Oberfläche. Doch davon abgesehen wirkte der Stein sehr gewöhnlich. Wären die so offensichtlich unnatürlichen Umstände der Umgebung nicht gewesen, hätte man ihn leicht mit einem natürlichen Bestandteil des Dschungelbodens verwechseln können. Brandd schritt vorsichtig um den Stein herum und betrachtete ihn argwöhnisch. Dinalt näherte sich mit langsamen Schritten.

»Das ist er?«, fragte Tzula. »Ich hatte etwas, na ja, Gruseligeres erwartet. Ihr wisst schon, überall Dornen und Geschwüre, umgeben von den unheiligen grünen Flammen des Warp und Tausende mit Fangzähnen bewehrte Mäuler, die gottlose Litaneien hinausschreien.«

Brandd schnaubte verächtlich. »Nicht alle Werkzeuge des Erzfeindes sind so offensichtlich zu erkennen. Die Werke der dunklen Mächte können viele Formen annehmen.«

»Ja«, erwiderte Dinalt, der wie hypnotisiert wirkte. »Er ist genau, wie ich ihn in Erinnerung habe.« Sein Blick haftete einige weitere qualvolle Momente an dem Stein, dann schien er mit einem Ruck ins Hier und Jetzt zurückzukehren und sich seiner Umgebung wieder bewusst zu werden. »Commander Brigstone«, rief er.

»Ja, mein Lord?«, kam die Antwort aus dem Nebel.

»Bindet die Reitbestien fest. Die Männer sollen sich bereithalten. Liall. M›Cee. Ihr bleibt, wo ihr seid.«

»Habt Ihr gefunden, was Ihr gesucht habt, Lord?« Es kam keine Antwort. »Wie Ihr befehlt«, sagte Brigstone schließlich.

»Den Dolch, Tzula«, befahl Dinalt, der zum ersten Mal, seit sie die Lichtung betreten hatten, den Blick vom Stein abwandte und seine Schülerin ansah.

»Wollt Ihr den Stein nicht zuerst noch studieren, Meister?«, fragte Tzula, während sie das Messer aus ihrem Gürtel zog.

»Ich habe mein Leben damit verbracht, den Höllenfeuerstein zu studieren. Dabei habe ich vor allem eines gelernt – er muss um jeden Preis zerstört werden. Tzula, gib mir das Messer.«

Tzula ergriff geschickt die Messerspitze mit Daumen und Zeigefinger und hielt die kleine Klinge ihrem Meister mit dem Griff voran entgegen. Dinalt streckte die Hand aus, um es entgegenzunehmen, doch bevor es so weit war, wurden sie vom Krachen eines umstürzenden Baumes aus dem Dschungel abgelenkt. Chao und die drei Inquisitors zogen ihre Pistolen, stellten sich Rücken an Rücken um den Stein herum auf und spähten in den Dschungel, um mögliche Raubtiere auszumachen. Unscharfe Umrisse von Baumstämmen, die zu Boden stürzten, waren in dem Dunst auszumachen. Merkwürdigerweise waren aber keine Fußstapfen von herannahenden Sauriern zu hören. Das Krachen fallender Bäume kam näher.

»Dort. Es kommt aus dieser Richtung«, sagte Dinalt, der mit seiner Plasmapistole auf die andere Seite der Lichtung deutete, gegenüber der Stelle, wo sie die Freifläche betreten hatten. Ein Baumstamm stürzte aus dem Nebel heraus, sein Stamm schwarz und tot, und zerschellte, als er auf dem Boden aufschlug. Sekunden später erkannten sie Gestalten in Servorüstungen in dem Nebel.

»Abtrünnige Space Marines!«, brüllte Dinalt, während er mit der Pistole auf die größte gepanzerte Gestalt anlegte. Bevor er den Abzug drücken konnte, ertönte ein lauter Knall, dann traf ihn ein intensiver Schmerz zwischen den Schulterblättern. Er fiel auf die Knie. Blut floss aus einer faustgroßen Wunde und sein Atmen wurde zu einem feuchten Gurgeln, da das Geschoss seine Lunge durchschlagen hatte.

Tzula wandte sich um, bereit, den Angreifer niederzuschießen, sah dort aber nur Brandd, die mit einer Automatikpistole auf ihren Kopf zielte. »Gib mir nur einen Grund.«

Wut kochte in Tzula hoch. »Ich habe dich falsch eingeschätzt, Brandd.«

»Wirklich? Inwiefern?«

»Ich dachte immer, du seist nur ein Miststück. Wie sich zeigt, bist du sogar ein verräterisches Miststück«, fauchte Tzula.

Weitere Gestalten traten aus dem Dschungel hervor, die Waffen auf Chao, Tzula und den knienden und blutenden Dinalt gerichtet. Sie wurden von einer aufgeblähten Gestalt in einer schlecht sitzenden Terminatorrüstung angeführt, deren Panzerung scheinbar Mühe hatte, die Masse des korpulenten Körpers zu halten. Nekrose hatte von seinem Antlitz Besitz ergriffen. Verwesendes Fleisch hing von seinen Wangen und seiner Nase herab. Knochen und mehr waren verrottet. Als er durch die Vegetation am Rande der Lichtung schritt, verkümmerte, verfaulte und starb sie, sodass nur verdorrte Pflanzenkadaver zurückblieben. Er wurde von einem halben Dutzend gleichermaßen verpesteter Gestalten in Servorüstungen flankiert. Auch ihre Rüstungen waren deutlich von der Verderbnis des Seuchengotts gezeichnet. Jeder von ihnen trug einen Bolter, so zerfressen und mitgenommen wie ihre Rüstungen.

»Es hat den Anschein, dass deine Agentin sich ausgezahlt hat, Morphidae«, sagte der Terminator. Seine Stimme war schwer und feucht. Sie klang, als spräche er vom Grund eines Sumpfes zu ihnen.

Eine uralte, verschrumpelte Gestalt in einer zerlumpten braunen Robe gesellte sich zu ihm. Der Neuankömmling war klein, selbst nach menschlichen Maßstäben, und wurde von den Verräter-Marines, in deren Mitte er stand, bei Weitem überragt. Er trug einen knorrigen Stab, der ihm bis zur Schulter reichte, doch seine Bewegungen wirkten flüssig und frei, was vermuten ließ, dass er den Stab nicht als Gehhilfe brauchte. »Die Davinicus Lycae lassen ihre Meister nur selten im Stich, Lord Corpulax.« Die Stimme des alten Mannes klang im Gegensatz zu der des Plague Marines wie trockener Wind, der über einen Friedhof wehte. Er öffnete seinen Mund und bedachte Brandd mit einem zahnlosen Lächeln. »Oder etwa nicht, Tryphena?«

»Meister, da sind noch vier Soldaten des Astra Militarums, ein Astropath und ein Jokaero im Dschungel dort drüben. Sie stellen keine Bedrohung dar, aber man sollte sich trotzdem um sie kümmern.« Brandds Überheblichkeit schien noch zugenommen zu haben, verstärkt durch ihren Verrat.

»Kümmert euch darum. Verschont den Astropath, denn er könnte noch nützlich sein. Tötet die anderen«, befahl Corpulax zwei seiner Plague Marines, bevor er sie mit seiner skelettartigen, vom Panzerhandschuh befreiten Hand fortwinkte. Sie taten, wie es ihnen befohlen worden war, verschwanden zwischen den Bäumen und wurden vom dichten Nebel verschluckt. Dann wandte sich die massige Gestalt dem tödlich verwundeten Dinalt zu. »Weißt du, wer ich bin, Inquisitor?«

»Corp … Corpulax«, stammelte Dinalt, dem bei jeder Silbe Blut über die Lippen lief. »Du warst einst vom … vom Orden der Consecrators. Doch jetzt bist du nichts mehr … nur noch ein animierter Kadaver. Ein wandelnder Toter, der blind den Willen seines … seines widerlichen Herrn ausführt.«

Corpulax grinste und entblößte dabei angespitzte Zähne. »Sehr gut, Inquisitor. Es freut mich zu hören, dass du weißt, wer ich bin, denn ich weiß ebenfalls von dir, Mikhail Dinalt.«

Dinalt hob seinen Kopf und blickte dem Plague Marine direkt ins Gesicht, sagte aber nichts.

»Ich weiß, dass du ein Narr bist, der von der Obsession überwältigt wurde, das hier zu finden.« Er deutete auf den Höllenfeuerstein. »Ein Narr, der so blind ist, dass er alles und jedem glauben würde, jeden Informationsfetzen, solange er nur den Stein betrifft. Ein Narr, der den letzten Worten eines Kriegers der Alpha Legion glaubte, der vorsätzlich zurückgelassen wurde, damit du ihn finden und verhören konntest. Ein Narr, der sich davon überzeugen ließ, dass eine Agentin des Davinicus Lycae tatsächlich ein Schützling eines anderen Mitglied des Ordos ist, die auszubilden er noch am Totenbett ihres Meisters geschworen hatte. Ein Narr, der sich einredete, dass ein einzelnes, einfaches Buch all die unvorstellbaren Geheimnisse und Rätsel eines Artefakts aufdecken könnte, das von den Vier selbst gesegnet wurde.«

Mit jeder neuen Enthüllung verlor Dinalt mehr von seinem Willen. »Nein … Du lügst. Die Höllenfeuerschrift –«

»Die Höllenfeuerschrift ist eine Fälschung, sonst nichts«, sagte Brandd, während sie das Buch aus ihrer Tasche zog. Der Buchrücken war vom vielen Öffnen und Lesen gebrochen, das Bild auf dem Einband so weit verblasst, dass man nur noch mit Mühe die Umrisse eines primitiven Fortbewegungsmittels und einer menschlichen Gestalt ausmachen konnte. »Nun, vielleicht keine Fälschung im eigentlichen Sinne. Vielmehr ein ganz anderes Buch und auch kein besonders gutes.« Sie warf es Corpulax zu, der es mit seiner Skeletthand fing. Es zerfiel augenblicklich zu Staub, der von der leichten Brise fortgeweht wurde.

»Nein. Ich … Ich hab es mein gesamtes Leben über studiert. Der Stein … Er ist ein Portal für Dämonen. Eine Brücke zu einem bestimmten Punkt im … im Warp«, sagte Dinalt durch hastig eingezogene Atemzüge.

»Du kurzsichtiger Narr. Zweihundert Jahre der Forschung und doch hast du kaum mehr als die offensichtlichsten Fähigkeiten des Höllenfeuersteins begriffen. Du hast keine Ahnung von der rohen Macht, die ihm innewohnt. Er ist alle Dinge für alle Menschen zu allen Zeiten. Ein Portal in den Warp zu erschaffen ist noch die geringste seiner Mächte. Er ist ein Gefängnis für Dämonen und er ist das Mittel, mit dem ein Mann zum Dämon werden kann. Er ist ein Zerstörer von Welten und ein Erschaffer von Leben. Er ist ein Ding von reiner, ungetrübter Schönheit und ein abscheulicher Schrecken. Im Augenblick ist er ein Schloss. Ein Schloss, welches mein Herr gerne aufschließen würde.« Corpulax ging tief in die Hocke, sodass sein Gesicht beinahe auf einer Höhe mit dem Dinalts war. »Ich würde wetten, dass du in all den vielen Jahren deines Studiums nicht erfahren hast, dass er auch als Schloss dienen kann. Verzehrt es dich nicht mehr nach Wissen, Inquisitor? Willst du nicht wissen, wie dieses Schloss aufgeschlossen werden kann?«

Dinalts Blutverlust machte sich zunehmend bemerkbar. Er schwankte hin und her und hatte offenkundig Mühe, sich aufrecht zu halten. »Wie … wie kann man es aufschließen?«

Unmöglich flink zog Corpulax mit seiner noch nicht skelettierten Hand ein gezacktes Messer aus seinem Gürtel und legte es an Dinalts Kehle. »Mit einem Opfer, Inquisitor. Einem Blutopfer.« Er zog die Klinge mit solcher Kraft über Dinalts Kehle, sodass er ihm damit beinahe den Kopf abtrennte. Dann ließ er den Leichnam seitlich auf den Stein fallen und das Blut der durchschnittenen Arterie sprudelte über die stumpfe Oberfläche. Chao trat einen Schritt vor, besann sich dann aber eines Besseren, als Corpulax’ Leibwache aus Plague Marines die Bolter hob.

Tzula wandte ihr Gesicht ab, nicht willens, das Ende ihres Meisters mit anzusehen. »Dafür wirst du bezahlen, Brandd. Und wenn es das Letzte ist, was ich tue, so werde ich doch deinen letzten Atemzug miterleben«, sagte sie durch zusammengebissene Zähne.

»Dann solltest du dich besser beeilen. Meinen Schätzungen zufolge beträgt deine Lebenserwartung bestenfalls noch einige Minuten«, entgegnete Brandd.

Als das Blut in die Kerben und Ritzen des Höllenfeuersteins floss, begann er zu pulsieren und mit einem unnatürlichen grünen Licht zu leuchten. Runen und Zeichen lang vergessener, gottloser Sprachen formten sich auf der Oberfläche und ein schmerzhaftes, summendes Geräusch ging davon aus. Gerade als der Ton unerträglich zu werden drohte, verstummte er abrupt und der Stein verschwand. Tzula und Chao machten sich für den nächsten Schrecken bereit, der durch das Aufschließen entfesselt werden mochte. Doch es geschah nichts. Es materialisierten sich keine Dämonen und es fing auch nicht an, Höllenfeuer aus dem Himmel zu regnen.

Corpulax gab ein glucksendes Lachen von sich. »Das erste Siegel ist gebrochen«, sagte er, nachdem er eine Voxverbindung geöffnet hatte. Erleichterung machte sich auf Tzulas Gesicht breit – wenn es weitere Siegel oder Schlösser gab, die geöffnet werden mussten, dann gab es vielleicht noch Hoffnung, das Verderben von Pythos abzuwenden.

Corpulax’ darauffolgende Worte verwandelten ihre Erleichterung aber in bodenlosen Schrecken.

»Informiert Lord Abaddon, dass er mit der Landung der Bodentruppen beginnen kann.«

So wie Mack die einheimische Tierwelt an ihren Fährten und Fußabdrücken identifizieren konnte, hatten drei Jahre im Dschungel von Pythos Piet Brigstone gelehrt, die Geräusche zu erkennen, die sie bei ihrer Bewegung durch den Dschungel machten. Carovis waren langsame, schwerfällige Zweibeiner, lärmende Kreaturen, denen es schwerfiel, sich an ihre Beute heranzupirschen. Landdrachen dagegen schlängelten sich über den Boden und entwurzelten dabei ganze Bäume, was ihre Anwesenheit verriet. Was beiden Kreaturen gemein war, und sogar allen Landraubtieren auf Pythos, war die Tatsache, dass man die Vibrationen ihrer Bewegungen oft auf mehrere Kilometer im Dschungelboden spüren konnte, wenn man still stand und sich darauf konzentrierte.

Als Piet Brigstone vollkommen regungslos mit beiden Beinen auf dem Dschungelboden im Nebel außerhalb der Lichtung stand, so wie es ihm befohlen worden war, konnte er den Sturz des Baumes in der Ferne hören, fühlte aber keine Vibrationen unter seinen Füßen. Zens, Mack und Kotcheff entsicherten ihre Lasergewehre und machten sich bereit, einen weiteren zornigen Bewohner dieser Todeswelt zu bekämpften, doch Brigstone hob nur die Hand und schüttelte den Kopf. Irgendetwas war anders. Irgendetwas stimmte nicht.

»Liall. Du solltest mit K’Cee bei den Arbosauriern warten. Beim ersten Anzeichen von Ärger versteckt ihr euch«, zischte er leise. »Der Rest von euch versteckt sich im Dschungel.« Selbst wenn der Nebel zwischen den Bäumen nicht so dicht gewesen wäre, wären die Catachaner dennoch augenblicklich verschwunden. Erst waren sie noch da, dann, im nächsten Moment, waren sie verschwunden, gleich grünen Phantomen, die den Dschungel heimsuchten.

Es dauerte nicht lange, bis sich Brigstones Umsicht auszahlte.

Durch den Dunst erschienen zwei Gestalten. Obwohl keiner der Catachaner diesem Feind bisher begegnet war, hatten sie dennoch dank Des Imperialen Infanteristen Inspirierende Instruktionen gelernt, diese spezielle Silhouette zu erkennen: Chaos Space Marines.

Da er seine Position nicht verraten und damit ihr Überraschungsmoment riskierten wollte, und der Nebel auch für Handzeichen zu dicht war, nutze Brigstone eine alte Stammesform der Kommunikation: Vogelstimmen. Er gab drei kreischende Rufe von sich, die jene des Messerschnabels von Catachan imitierten. Das Signal bedeutete: »Nur Messer. Nur angreifen, wenn das Opfer sicher getötet werden kann.« Zur Antwort erhielt er drei identische Bestätigungen.

Wenn die Verräter-Marines von ihnen wussten, ließen sie es sich nicht anmerken. »Wir teilen uns auf. Wenn du sie vor mir findest, dann lass mir etwas übrig«, krächzte eine verschleimte Stimme aus dem Nebel, gefolgt vom Geräusch der gepanzerten Gestalten, die in unterschiedliche Richtungen marschierten. Der Befehlsgeber hatte seine Position verraten, und die vier Catachaner waren alle bereit, um zuzuschlagen. Brigstones Gelegenheit kam zuerst.

Einige Meter vor ihm tauchte ein Schatten aus dem Nebel aus. Er erinnerte sich an die Erzählungen zurückkehrender Catachaner, die diesen Feind bereits bekämpft hatten, und zielte mit seinem Wurfmesser auf eine Schwachstelle der Rüstung. Der Catachaner-Zahn flog, wirbelte in der Luft, traf mit der Spitze zuerst auf die Versiegelung zwischen Helm und Körperpanzer und glitt vergleichsweise mühelos durch das rostzerfressene Material. Die Gestalt gab kein Geräusch von sich, als sie auf die Knie fiel. Die kostbare Luft zum Sprechen war dem gepanzerten Krieger geraubt worden. Während er versuchte, die Klinge wieder herauszuziehen, tauchte eine weitere menschliche Gestalt aus dem Nebel auf und bohrte eine identische Klinge in den Hals des Verräter-Marines. Mack packte dann die Griffe beider Klingen und zerrte sie in entgegengesetzte Richtungen, was dem Feind die Gurgel aufriss und eine Flut aus Blut, Eiter und anderen übel riechenden Substanzen freisetzte. Er kämpfte seinen Würgereflex nieder und warf Brigstone seinen Catachaner-Zahn zu, bevor er wieder spurlos im Dschungel verschwand.

Zuversichtlich, dass der andere Plague Marine nicht allzu nahe war und den Tod seines Kameraden nicht gehört hatte, wandte sich Brigstone mit einem Flüstern an seinen Trupp. »Wir müssen davon ausgehen, dass der Inquisitor und sein Gefolge tot oder in Gefangenschaft sind.« Er griff in seinen Rucksack und zog mehrere Gegenstände heraus, dann machte er sich an dem toten Plague Marine zu schaffen. »Wir werden auf folgende Weise vorgehen …«

830959.M41 / Atika-Makropole, Pythos

»Ich will frische Gräben ausgehoben und die Dornen mit der giftigsten Substanz, die ihr auftreiben könnt, eingerieben haben. Dieser Planet versucht seit drei Jahren, uns zu vergiften. Es wird höchste Zeit, dass wir das zu unserem Vorteil machen.« Colonel Strike musste brüllen, um über den Lärm der Panzer, die ihre Stellungen bezogen, gehört zu werden. Hinter ihm erhob sich die riesige Makropole Atika, deren Spitze weit über ihnen in Nebel und Wolken verborgen war. Die schlammigen Ebenen vor ihm, die Pythos’ Hauptverwaltungssitz umgaben, waren erfüllt von den fieberhaften Kriegsvorbereitungen einer Armee.

»Was ist mit den restlichen Panzerverbänden?«, fragte Thorne, während er einem Trupp Catachaner bedeutete, die Befehle des Colonels auszuführen. »Wir können doppelt so viele um die Makropole herum positionieren, wenn es sein muss.«

»Der Rest bleibt in Reserve. Bei den gegebenen Konditionen sind die Leman Russ kaum mehr als manövrierunfähige Artilleriestellungen. Ich will nicht mehr von ihnen riskieren, als unbedingt notwendig ist.« Wie um sein Argument noch zu unterstreichen, bezog ein Panzer zu seiner rechten Position und begann dann bis auf halbe Höhe der Ketten im Morast zu versinken.

»Seht. Ein Meteorit!«, rief ein junger Rekrut aus, der gerade dabei war, Stacheldraht vor den Panzern auszurollen.

»Ein Meteoritenschauer«, sagte ein anderer, der seine Augen vor der grellen Sonne abschirmte und zum Himmel aufblickte.

Strike bedeutete einem in der Nähe stehenden Offizier, ihm ein Magnokular zu reichen. Ohne die Hilfe der Sichtvergrößerung sah es tatsächlich nach einem der Meteoritenschauer aus, die in ungleichmäßigen Abständen auf den Planeten herabregneten. Mit der Sichthilfe aber sah er etwas völlig anderes. Dort oben im Himmel, feurige Spuren hinter sich herziehend, waren Drop Pods. Tausende und Abertausende von Drop Pods. Strike passte die Vergrößerung an, um die Markierungen an den Drop Pods ausmachen zu können. Er bereute diese Entscheidung fast augenblicklich. Die Drop Pods trugen allesamt das Symbol eines goldenen, achtzackigen Sterns mit einem Auge in der Mitte.

»Hab Erbarmen!«, keuchte Strike.

»Was ist los?«, fragte Thorne.

Strike reichte Thorne das Magnokular. »Ich glaube, du hast nicht kräftig genug gebetet.«

830959.M41 / Die Totensümpfe, hundertneunzehn Kilometer südöstlich von Atika, Pythos

»Pthirus?« Die Worte drangen nur undeutlich durch das Helmgitter des Plague Marines. Für Brigstones Ohren klang es so, als hätte er ›Virus‹ gesagt. Der gepanzerte Verräter stapfte weiter durch den Matsch, wobei er aufgrund seines Gewichtes mit jedem Schritt tiefer einsank.

»Pthirus?«, sagte er erneut, wobei er seinen Bolter auf der Suche nach seinem Kampfgefährten nach links und rechts schwenken ließ. Die Catachaner, durch Nebel und Baumstämme verborgen, glitten lautlos zu ihren Reittieren, fort von dem, was gleich geschehen würde.

»Pthirus?« Die Stimme des Plague Marines klang jetzt überrascht, da er seinen Kameraden mit dem Gesicht im Schlamm auf dem Dschungelboden liegend fand. Irgendwo in der Entfernung pfiff ein Vogel. Er kniete sich hin und drehte die Leiche mit einer aufgeblähten, gepanzerten Hand auf den Rücken.

Erst in dem Moment hörte er die vielen leisen Klicks der Stifte, die aus den Granaten gezogen wurden, und erkannte seinen fatalen Fehler.

»Ich werde den Dolch jetzt an mich nehmen«, sagte Brandd.

Ihre Automatikpistole zielte auf Tzulas Kopf, und die blonde Akolythin streckte fordernd ihre Hand aus.

»Gib ihn ihr nicht. Benutze ihn. Verschwinde von hier und –« Chao wurde abrupt durch den Knall einer Automatikpistole zum Schweigen gebracht. Es dauerte einen Augenblick, bis Tzula erkannte, dass nicht sie das Ziel gewesen war. Sie blickte an Chao hinab und sah ein blutiges Loch, wo einst sein Magen gewesen war, aus dem Gedärme hervorquollen. »Ich … Ich …«, sagte er vergeblich, während er verzweifelt versuchte, die Innereien festzuhalten, die sich aus ihm herausschlängelten. Dann stürzte er rücklings in den Matsch. Brandd presste den warmen Lauf der Pistole gegen Tzulas Schläfe.

»Ich bin sowieso tot.«

Tzula blickte zu Chao hinab, der mit wild blinzelnden Augen immer noch versuchte, seine Gedärme wieder einzusammeln.

»Tatsächlich bin ich mir gar nicht sicher, warum ich noch nicht tot bin«, sagte sie.

»Wegen des Rituals«, sagte Corpulax. »Es ist … ungenau. Ich war mir nicht sicher, wie viel Blut notwendig ist, daher warst du noch von Nutzen. Dieser Nutzen ist jetzt nicht mehr gegeben, doch wenn du kooperierst, werde ich dir und deinem Freund einen schnellen Tod gönnen. Wenn du Schwierigkeiten machst, werden die Schmerzen, die er im Augenblick fühlt, nur ein schwacher Vorgeschmack dessen sein, was dir bevorsteht.«

Tzula blickte wieder zu Chao. Bauchwunden waren die schlimmsten. Es konnte Stunden dauern, bis eine Person verblutete, und jede Sekunde davon war qualvoll. »Woher weiß ich, dass das die Wahrheit ist?«

»Weil du zusehen kannst, wie ich ihm den Schädel wegpuste, kurz bevor ich das Gleiche mit dir mache«, sagte Brandd grinsend. »Ich werde nicht noch einmal nach dem Dolch fragen.«

Zögerlich griff Tzula an ihre Hüfte und umfasste den Griff des Dolchs. Langsam zog sie ihn aus ihrem Gürtel und überlegte einen Augenblick, ob sie die Klinge als Waffe einsetzen sollte. Dann erinnerte sie sich an die Pistole an ihrer Schläfe und legte den Dolch in Brandds offene Hand. Die blonde Frau betrachtete die Klinge mit offensichtlichem Entzücken.

»Ich werde das nehmen«, krächzte Morphidae. Er trat näher an Brandd heran, wobei der Saum seiner ohnehin schon verschmutzten Robe durch den Schlamm unter seinen Füßen schleifte, und streckte seine welke Hand aus.

Brandd zögerte einen Augenblick und der alte Mann kniff missbilligend die Augen zusammen. Dann, widerwillig, reichte sie ihm den Dolch. Der Mann gab ein leises Stöhnen von sich, Erleichterung vermischt mit Ekstase. Er betrachtete die Waffe voller Gier und ließ sie dann in den Falten seiner Robe verschwinden. »Meinen ewigen Dank, Lord Corpulax. Die Davinicus Lycae versuchen nun seit beinahe zehntausend Jahren zurückzubekommen, was einstmals ihnen gehörte. Jetzt, nicht zuletzt dank Eurer Hilfe, ist es –«

Eine gewaltige Explosion im Dschungel hinter ihnen unterbrach das Kultoberhaupt. Kurz darauf wurde die zerfetzte Gestalt eines Plague Marines von den Bäumen aus auf die Lichtung geschleudert. Zwei von Corpulax’ Leibwächtern bemühten sich, auszuweichen, doch einer von beiden war nicht schnell genug und wurde von dem Leichnam seines Kameraden an der Brust getroffen, umgeworfen und darunter festgeklemmt.

Brandds Kampfausbildung als Inquisitor ließ sie ohne nachzudenken die Pistole von Tzulas Kopf nehmen, um der Flugbahn des Projektils zu folgen.

Das war die Chance, die Tzula gebraucht hatte.

Sie fiel auf die Knie und trat Brandds Beine unter ihr weg. Die blonde Frau stürzte zu Boden und feuerte mit ihrer Pistole dabei einen harmlosen Schuss in die Luft. Im gleichen Augenblick brachen aus dem Dschungel, von dort, wo die Leiche des Plague Marines hergekommen war, fünf Saurier zwischen den Bäumen hervor. Vier davon hatten Reiter auf dem Rücken. Brüllend und johlend feuerten die Catachaner auf dem Rücken der Saurier ihre Waffen ab. Dank ihres Überraschungsmoments konnten sie zwei weitere Plague Marines erledigen.

»Tzula! Spring auf diesen hier auf«, brüllte Brigstone, der auf den reiterlosen Saurier deutete. Tzula kam auf die Beine und rammte Morphidae unsanft mit ihrer Schulter zu Boden. Der Arbosaurier war immer noch ein Stück entfernt, daher sprintete sie über die Lichtung und vermied dabei den Beschuss der Feinde und der eigenen Seite gleichermaßen. Mack, hinter dem noch Liall im Sattel saß, gab ihr Deckungsfeuer bis zu ihrer Reitbestie. Der schwere Bolter ließ selbst die Plague Marines nach Deckung suchen. Als das Tier an ihr vorbeirannte, ergriff Tzula die Zügel und brachte den Arbosaurier zum Stehen. Sie hatte bereits einen Fuß im Steigbügel, als sie hinter sich eine weibliche Stimme hörte.

»So knapp, Tzula. So knapp«, sagte Brandd. Sie war nicht mehr als zehn Meter von ihrem Ziel entfernt und ihre Automatikpistole war auf Tzula gerichtet. »Ich werde das hier wirklich genießen.«

Doch bevor sie den Abzug durchdrücken konnte, hallte der Schuss einer Boltpistole über die Lichtung, traf Brandd an der Schulter und zwang sie, ihre Waffe fallen zu lassen.

»Geh … Geh jetzt«, sagte Chao schwächlich von der Stelle, wo er immer noch langsam verblutend mit einer Boltpistole in der Hand am Boden lag.

Tzula sah ein letztes Mal zu ihrem Freund hinüber und lächelte traurig, dann schwang sie sich auf den Arbosaurier und ließ die Zügel knallen. Als sie sahen, dass Tzula sicher aufgesessen war, stellten die Catachaner ihr Feuer ein und stürmten wieder auf den Waldrand und die relative Sicherheit des vernebelten Dschungels zu. Brigstone und K’Cee waren die Ersten, die im Dunst verschwanden, dicht gefolgt von Kotcheff, danach Mack und Liall. Zens hatte nicht so viel Glück. Ihre Route über die Lichtung brachte sie vor den Lauf eines Plague Marines. Eine kurze Salve seines Bolters zerfetzte ihren Körper und ließ ihre Leiche vom Arbosaurier stürzen.

Tzula duckte sich tief in den Sattel, während Schüsse über sie hinwegzischten, und riskierte einen Blick über die Schulter. Brandd schritt mit der Pistole in der Hand auf die liegende Gestalt von Chao zu. Ihr letzter Anblick, bevor der Nebel sie verschlang, war, wie die blonde Verräterin den Pistolenschützen mit einem sauberen Kopfschuss hinrichtete.

Mit schmerzhafter Erleichterung ließ sie erneut die Zügel knallen und ritt eilig in Richtung Atika.

Corpulax war nicht leicht zu verärgern, doch als er jetzt in der Mitte der Lichtung stand und das Gemetzel betrachtete, das seiner Leibgarde durch eine Handvoll menschlicher Soldaten zugefügt worden war, konnte er gut nachvollziehen, warum sich manche dem Blutgott anschlossen. Vier Plague Marines waren tot, zwei weitere würden einen Chirurgeon brauchen und die Doppelagentin blutete an der Schulter. Er überlegte, ob er seinen Zorn an ihr auslassen sollte, doch dann sah er, wie sich der alte Mann mithilfe seines Stabs aus dem Schlamm erhob, und wusste, dass es effektiver wäre, seinen Zorn am Meister und nicht am Lehrling auszulassen.

»Das hätte eine einfache Sache werden sollen, alter Mann. Stattdessen sind vier der Gesegneten verloren und einer von Dinalts Akolythen ist entkommen. Lord Abaddon wird dir dafür die Seele rausreißen«, sagte Corpulax, dessen Stimme vor Zorn brodelte.

Morphidae räusperte sich unbehaglich. »Die Mission war zum Teil erfolgreich. Wir haben das erste von sieben Siegeln gebrochen. Die Verdammniskammer wird sich schon bald öffnen. Davon abgesehen«, sagte er, während er in die Falten seiner Robe griff, »hat das Davinicus Lycae nach zehn Jahrtausenden das Athame geborgen … Die Smaragdhöhle wird sich öffnen und ihr Gefangener wird …« Seine Stimme verlor sich, als er seine Kleidung verzweifelt nach der Klinge absuchte. »Der Dolch. Er war hier. Ich hatte ihn gerade noch!«

Brandd wandte sich ab und schüttelte dabei ungläubig und angewidert den Kopf.

Corpulax marschierte auf den alten Mann zu. »Es gibt eine Sache, an die du dich erinnern solltest, wenn du im Dienste Abaddons des Vernichters stehst.« Der hochgewachsene Plague Marine hielt seine Skelettfaust wenige Zentimeter vor Morphidaes Gesicht. »In seinem Dienst versagst du nur ein einziges Mal«, beendete er den Satz und tippte mit seinem Finger gegen die Stirn des alten Mannes, der augenblicklich zu Staub zerfiel.

Währenddessen, viele Kilometer entfernt und auf dem Weg zum Verwaltungszentrum des Planeten, prüfte die ehemalige Diebin und spätere Inquisitionsgehilfin Tzula Digriiz, ob die Klinge immer noch sicher in ihrem Gürtel steckte.

Drittes Kapitel

832959.M41 / Der Frachthafen. Atika-Makropole, Pythos

Als die Sonne am zweiten Tag der Eroberung von Pythos über den Horizont stieg, stand Atika in Flammen.

Von Artilleriegeschützen und den irrwitzigen Kriegsmaschinen des Feindes ramponiert, brannte die Makropole wie ein Leuchtfeuer im Dämmerlicht des Morgengrauens, welches die Angreifer zu sich rief. Eineinhalb Tage lang hatten Strike und das 183. Catachaner-Regiment die Atika-Makropole verteidigt, als wäre es ihre eigene Heimatwelt, doch der Feind gewann stetig an Boden und zwang die belagerten Soldaten immer weiter zurück. Die Zivilbevölkerung war in das weitläufige Tunnelnetz tief unter der Makropole befohlen worden. Dort war sie in relativer Sicherheit und niemand musste sich um Kollateralschäden sorgen. Doch der Colonel kämpfte inzwischen an zwei Fronten.

Die Makropole war Stunden zuvor aufgegeben worden, nachdem Chaos Cultists und Verräter-Marines, unterstützt durch riesige Dämonenmaschinen und andere unbeschreibliche Diener der dunklen Götter, die eilig errichteten Verteidigungsstellungen gestürmt hatten. Strike war dadurch gezwungen worden, seine Streitkräfte aufzuteilen. Eine Hälfte des Regiments hielt den Fluchtweg zu den Olympax-Bergen für ihren unausweichlichen Rückzug offen. Die andere Hälfte versuchte verzweifelt, den Frachthafen lange genug zu halten, dass sie die Frachtschiffe – eigentlich für Erzgestein bestimmt – mit den verbliebenen Panzerfahrzeugen des Regiments beladen konnten, sodass diese in Sicherheit geschafft und für den jetzt zwangsläufig folgenden langwierigen Krieg gerettet werden konnten. Verdorbene Magie hatte den Astropaths-Chor von Atika vernichtet. Alle Astropaths waren in dem Augenblick dem Wahnsinn verfallen, in dem sie versucht hatten, einen Notruf auszusenden.

Die Catachaner würden keine Hilfe bekommen. Strike würde diesen Krieg alleine ausfechten müssen. Es gab keine Alternative.

»Colonel, wir habe gerade mit der Garnison von Olympax gesprochen. Bisher gab es dort keinen Feindkontakt. Khans Feste und Beluosus melden das Gleiche«, sagte Thorne, als er hinter denselben Erzcontainer eilte, den auch der Colonel als Deckung nutze. Strike lehnte sich gegen die gewaltige Metallkiste und gab zwei Schüsse mit seinem Lasergewehr ab, die je einen Cultist töteten. »Immer noch keine Nachricht von Mauscolca Primus«, fügte Thorne hinzu.

Strike feuert eine weitere Salve und noch mehr Cultists fielen tot zu Boden, noch bevor sie die Stellung der Catachaner erreichten. Thorne eröffnete ebenfalls das Feuer, als weitere feindliche Soldaten in ihre Reichweite kamen. Obwohl sie unübertreffliche Dschungelkrieger waren, rühmten sich die Catachaner auch, hervorragende Stadtkämpfer zu sein. »Sie greifen zuerst die großen Bevölkerungszentren an. Sobald sie die Kontrolle über die Makropolen haben, werden sie die kleineren Siedlungen und abgelegenen Außenposten attackieren.«

Thorne feuerte weiter und mähte eine scheinbar niemals endende Flut aus jaulenden, tätowierten Irren nieder. »Woher weißt du das?«, fragte er.

»Weil es eine gute Kriegsstrategie ist. Wenn ich den Planeten erobern müsste, würde ich genauso vorgehen.«

Zu ihrer Rechten erklang Geschrei. Beide Männer wandten sich um und sahen, dass ein Abschnitt der Barrikade, die sie aus noch nicht raffiniertem Erz errichtet hatten, von Cultists gestürmt worden war. Da der Schutzwall nahezu zwei Meter hoch war, nutzten die feindlichen Kämpfer die Leichen ihrer Toten als Tritthilfe, um darüberzuklettern. Mehrere von ihnen hatten es bereits auf ihre Seite geschafft. Strike ließ Thorne zurück, der weiter Deckungsfeuer gab, zog seinen Catachaner-Zahn und stürzte sich in den Nahkampf. Ein Koloss von einem Mann, größer noch als der größte Catachaner, hatte zwei Männer unter sich eingeklemmt und schlug mit einem improvisierten Knüppel auf sie ein. Strikes erster Hieb mit der Klinge trennte dem Cultist die Hand am Gelenk ab und zwang ihn, den Knüppel fallen zu lassen. Der zweite schlitzte ihm die Kehle auf und ließ ihn tot zu Boden sinken.

»Bringt den oberen Teil der Mauer zum Einsturz!«, brüllte Strike, während er seine Klinge einem heranstürmenden Cultist in die Brust rammte. Um den Männern zu helfen, kletterte Strike die Barrikade hinauf und stemmte sich mit der Schulter gegen die Felsen. Auf sein Signal hin schob ein Dutzend Catachaner zur gleichen Zeit und stürzte den oberen Teil des Schutzwalls auf die hilflosen Cultists dahinter. Jene, die nicht augenblicklich unter dem Gewicht des Erzes starben, wurden rasch vom Gewehrfeuer der Imperialen niedergemacht.

»Verteidigt diese Linie so lange wie möglich, dann lasst euch zur nächsten Barrikade zurückfallen«, befahl Strike. Die Invasoren waren rasch über Pythos hergefallen, doch die Catachaner waren bereits seit drei Jahren hier. Sie waren in dieser Zeit nicht untätig gewesen. Strikes Faible dafür, lieber zu sehr als zu wenig vorbereitet zu sein, war es zu verdanken, dass Atika so gut gesichert war wie jede andere Makropole im Imperium auch. Er wollte gerade an die Position neben Thorne zurückkehren, als das tragbare Voxgerät, das er am Gürtel trug, mit einem Knistern zum Leben erwachte.

»Colonel Strike. Hier spricht Major Rayston. Hört Ihr mich? Ende«, knisterte die Stimme mit einem Akzent, der deutlich von der nördlichen Halbkugel Catachans stammte. »Ich verstehe Euch klar und deutlich, Rayston. Haltet Ihr den Fluchtweg weiter für uns offen?« Rayston hatte in mehreren Schlachten auf Burlion VIII mit Auszeichnung an der Seite des Colonels gekämpft und sich freiwillig für die Aufgabe gemeldet, den Fluchtweg frei zu halten. Strike hatte keinerlei Bedenken dabei gehabt, ihm diese Verantwortung zu übertragen.

»Positiv, Sir. Aber das ist nicht der Grund, weshalb ich mich bei Euch melde.«

Strike duckte sich hinter den Frachtcontainer, um dem feindlichen Beschuss zu entgehen. »Weshalb denn dann? Ein freundschaftlicher Anruf?« Selbst inmitten eines Feuergefechts verloren Catachaner nur sehr selten ihren düsteren Sinn für Humor.

»Nein, Sir. Es ist Brigstone. Er ist zurückgekommen und er hat einen Astropath dabei.«

832959.M41 / Das Osttor. Atika-Makropole, Pythos

Als er aus der noch fahrenden Chimera sprang, fiel es Strike nicht leicht, zu entscheiden, wer von Brigstone und den Resten seiner Dschungelexpedition am mitgenommensten aussah. Der Colonel hatte seinen Teil an Kampfspuren abbekommen: Schrammen und Kratzer aus dem Nahkampf mit den Angreifern in der Makropole, Verbrennungen und Brandblasen, wo Laserwaffen in unmittelbarer Nähe von ihm abgefeuert worden waren. Brigstone aber war von Kopf bis Fuß mit Schlamm beschmiert, ebenso wie die anderen vier Überlebenden. Alle hatten Verätzungen davongetragen, als sie unachtsam durch die giftigen Sümpfe von Pythos gehetzt waren.

»Ich weiß nicht, was mich mehr überrascht, der feindliche Angriff oder dich aus dem Dschungel herausspazieren zu sehen«, sagte Strike trocken. »Als die Drop Pods begannen, aus dem Himmel zu fallen, bin ich vom Schlimmsten ausgegangen.« Er blickte auf die erschöpfte Gruppe hinab, die schlaff auf dem schmutzigen Boden hockte. Mack saß neben Liall, während der Astropath seine Knie umschlungen hielt, sachte vor und zurück wippte und dabei leise vor sich hin murmelte. K’Cee lehnte an einer Munitionskiste. Sein Fell war an Beinen und Armen großflächig vom ätzenden Sumpfgas fortgebrannt worden. Tzula saß nur da und starrte ins Leere, ihr Kiefer verbissen und angespannt. »Ich vermute, der Rest von euch …«

»Sie haben es nicht geschafft, Chef«, beendete Brigstone den Satz des Colonels. Er erhob sich, und die beiden Männer verschränkten zum Gruß die Unterarme. »Wir haben Furie an einen Landdrachen verloren. Zens wurde wie der Inquisitor und der Pistolenschütze vom Feind getötet. Kotcheff ist erst vor einigen Stunden gestorben. Der arme Bastard hat zu viel Sumpfgas eingeatmet. Es hat ihm die Lunge zersetzt.«

»Ihr hattet in den Totensümpfen Feindkontakt?« Wenn Brigstone die Wahrheit sagte, war Strikes Theorie, dass der Feind sich auf die Bevölkerungszentren konzentrierte, hinfällig.

»Ein kleines Kontingent. Nicht mehr als ein Dutzend Elitetruppen.« Brigstone zögerte, als ihm klar wurde, dass die Unwahrscheinlichkeit der Dinge, die er gleich erzählen würde, kaum mit anderen Ereignissen der vergangenen Woche vergleichbar war. »Plague Marines. Sie haben auf der Lauer gelegen und schlugen zu, sobald der Inquisitor gefunden hatte, wonach er suchte. Die Blonde gehörte wohl zu den Verrätern, jedenfalls nach dem zu urteilen, wie sie auf uns geschossen hat, als wir uns aus dem Staub machten.« Ihre Flucht nach Atika war schnell und verzweifelt gewesen. Sie hatten immer nur kurz Rast gemacht, nur um gleich wieder aufzusitzen und weiterzueilen, selbst während der Nacht. Tzula hatte nichts über die Ereignisse auf der Lichtung im Dschungel verlauten lassen.

Strike würde das schnell ändern. »Auf die Beine«, befahl er Tzula.

Sie wandte ihm den Kopf zu und sah ihn an, machte aber keine Anstalten, aufzustehen.

»Ich sagte: Auf die Beine«, wiederholte Strike.

»Ich bin eine Agentin des Allerheiligsten Ordos, Colonel. Ihr habt keine Befehlsgewalt über mich«, sagte sie, was sie gleich darauf bereute, als ihr klar wurde, wie sehr sie sich nach Brandd anhörte.

»Ich bin faktisch der Gouverneur dieses Planeten. Zudem bemühe ich mich gerade, wenn es Euch noch nicht aufgefallen ist, ihn nicht in die Hände des Erzfeindes fallen zu lassen. Es ist mir egal, ob Ihr eine Agentin des Ordos, ein Mitglied des Hohen Senats zu Terra oder eine direkte Nachfahrin des Gott-Imperators selbst seid. Männer und Frauen unter meinem Kommando sterben zu Tausenden dort draußen, und ich habe den Verdacht, dass es etwas mit der Mission Eures Meisters zu tun hat, oder vielleicht auch mit dem, was er zu finden hoffte.« Er trat unangenehm nahe an Tzula heran. »Also will ich jetzt einige verdammte Antworten, und zwar sofort!«

Tzula seufzte ergeben und stand auf. Ihr Ganzkörperanzug war zerschlissen und ausgefranst. Ihre einstmals säuberlich geflochtenen Zöpfe hatten begonnen, sich aufzulösen. Sie trat einen Schritt zurück und starrte dem Colonel direkt in die Augen. »Was ich Euch jetzt erzählen werde –«

»Ja. Streng geheim. Jenseits aller Klassifizierungen. Das ist mir klar. Überspringt das und fangt an zu reden«, fauchte Strike.

Und das tat Tzula dann. Sie erzählte ihm, warum sie nach Pythos gekommen waren, und sie erzählte von der lebenslangen Suche ihres Meisters. Sie erzählte, dass sie hergekommen waren, um den Höllenfeuerstein zu zerstören. Sie erzählte ihm auch von Brandds Verrat und davon, dass sie unwissentlich dem Feind in die Hände gespielt hatten. Doch bei allem, was sie erzählte, achtete sie dennoch sorgfältig darauf, ein bestimmtes, sehr wichtiges Detail nicht zu erwähnen.

»Dieses ›Siegel‹, dass sie geöffnet haben, es gibt also noch mehr davon?«, fragte Brigstone, nachdem ihr Bericht beendet war.

»Sie sagte sieben, auch wenn mir die Natur der übrigen sechs und dessen, was sie verschlossen halten, nicht bekannt ist«, sagte sie wahrheitsgemäß.

»Und Abaddon selbst führt diese Invasion an?«, fragte Strike. Es war ein winziges Zittern in der Stimme des Colonels zu hören.

Seine Frage hing einen Augenblick lang im Raum.

»Ja«, sagte sie schließlich, und das volle Gewicht ihrer Antwort begann, allen ins Bewusstsein zu dringen.

Strike betrachtete sie argwöhnisch. »Ihr verschweigt noch etwas. Was habt Ihr uns nicht erzählt?«

Ein Mann erlangte nicht das Kommando über ein komplettes Regiment von Catachanern, wenn er nicht in der Lage war, Menschen zu lesen. Es war genau das, was Strike jetzt mit Tzula getan hatte. Sie überlegte kurz, ob sie ihre Täuschung aufrechterhalten sollte, zog dann aber vorsichtig das Messer hervor, das sie an ihrem Gürtel aufbewahrt hatte, und hielt es den beiden Männern entgegen.

»Mein Meister hat mir dieses Messer und seine Geheimnisse anvertraut.«

Brigstone betrachtete seine eigene Klinge an seinem Gürtel, dann das winzige Ding in Tzulas Hand.

»Es ist keine Waffe, aber ich zweifle nicht daran, dass es verheerende Wirkungen entfesseln kann, wenn es eingesetzt wird. Seit mein Meister …« Tzula verstummte und verbesserte sich dann. »Seit mein ehemaliger Meister mich als Schülerin aufnahm, hat er mich in der Anwendung dieses Messers unterrichtet, sodass wir bereit wären, es zu benutzen, wenn die Zeit dafür gekommen ist.«

»Seine Anwendung? Es ist nur ein verdammtes Messer, und zudem kein besonders großes«, spottete Strike. Wenn es um Messer ging, gab es im Imperium nur wenige, die Catachanern an Enthusiasmus und Wissen das Wasser reichen konnten.

»Wie ich sagte. Es ist keine Waffe. Es kann zwar Fleisch und Rüstung durchschneiden, aber sein wahrer Zweck ist das Zerschneiden von Realität. Es dient als Brücke zwischen den Welten«, sagte Tzula mit einer Inbrunst, die beide Catachaner verstummen ließ.

»Wollt Ihr sagen, dass Ihr es dazu benutzen könntet, ein Loch in die Realität zu schneiden, durch das wir direkt nach Catachan zurückkehren könnten?«, sagte Strike, nachdem ihm die Bedeutung von Tzulas Worten zunehmend klarer geworden war.

»Wenn es bloß so einfach wäre. Ich könnte es einsetzen, aber ob ich damit ein Tor zu einer Welt mitten im Auge des Schreckens oder nach Catachan öffne, kann ich nicht sagen. Davon abgesehen, selbst wenn ich Euch und Euer Regiment nach Catachan zurückschaffen könnte, so seid Ihr doch kein Mann, der diese Welt den Armeen des Erzfeindes überlassen würde.«

Strike lächelte. Tzula hatte ihn ebenso gut eingeschätzt wie er sie.

»Worauf es wirklich ankommt«, sagte sie, »ist sicherzustellen, dass diese Klinge nicht in Abaddons Hände gerät oder in die eines anderen feindlichen Agenten. Komplette Kulte haben Jahrtausende damit zugebracht, über diese Klinge zu forschen und ihr nachzuspüren. Sie wissen mehr über die Macht und die Anwendung des Dolches, als es Lord Dinalt oder irgendein anderer treuer Diener des Goldenen Throns je tat. In ihren Händen könnten sie ihn dazu einsetzen, einen Durchgang direkt nach Catachan, Cadia oder sonst wohin zu öffnen. Sogar nach Terra.« Strike und Brigstone zuckten bei der Erwähnung der Heimatwelt merklich zusammen. »Catachaner wissen den Wert einer guten Klinge zu schätzen. Diese hier ist vielleicht so viel wert wie das Imperium selbst, also müssen wir sie mit unserem Leben verteidigen, bis Verstärkung eintrifft, um Pythos zu befreien.«

»Er wird keine Verstärkung kommen«, sagte Strike kühl. »Die Astropaths haben versucht, eine Botschaft auszusenden, noch bevor die ersten Drop Pods aufschlugen, aber sie wurden von irgendetwas daran gehindert. Sie wurden wahnsinnig und haben sich selbst angegriffen. Sie versuchten sich mit Zähnen die Kehlen herauszureißen oder kratzten mit ihren Fingern so lange an den Wänden der Chorhalle, bis diese bis auf die Knöchel abgeschabt waren. Als Thorne sie schließlich erreichte, gab es nichts mehr zu tun, als die letzten Überlebenden von ihrem Elend zu erlösen.«

»Wir sind also auf uns gestellt«, sagte Tzula.

»Nicht notwendigerweise …« Strike wandte sich Liall zu, der immer noch dasaß und seine Beine mit den Armen umklammerte.

»Wenn ein einzelner Astropath für Dinalts Zwecke gut genug war, dann bin ich mir sicher, dass er auch eine Botschaft zum Flottenkommando senden kann. Wenn wir ihn in eine astropathische Halle bringen können, werden sich unsere Erfolgschancen nur noch verbessern.«

»Hohlfal?«, sagte Tzula. »Es würde Wochen dauern, durch den Dschungel bis dorthin zu gelangen.«

»Wochen, die wir nicht haben. Die Botschaft muss so schnell wie möglich ausgesandt werden, sonst werden alle denkbaren Verstärkungen auf Pythos nur noch unsere Leichen finden.« Strike blickte zur brennenden Atika-Makropole hinüber.

»Das kann nicht Euer Ernst sein. Selbst wenn wir es bis nach dort oben schaffen, würde er dem niemals zustimmen.« Tzula blickte verlegen auf die ausgemergelte Gestalt Lialls, der sich in seine schmutzige Robe gewickelt hatte, Selbstgespräche führte und dabei vor und zurück schaukelte.

»Ich glaube, ich weiß, wie wir ihn überreden könnten«, sagte Brigstone. »Mack? Kannst du mal herkommen? Es gibt da etwas, das du für mich tun musst.«

833959.M41 / Am Fuß der Atika-Makropole, Pythos

Tzula hatte unruhig geschlafen und fühlte sich nach dem Aufwachen ebenso müde, wie sie es getan hatte, als Strike ihr und den anderen Überlebenden der Expedition befohlen hatte, schlafen zu gehen. Nie waren mehr als einige Minuten vergangen, ohne dass sie vom Lärm eines Artilleriebeschusses oder einem Raketenangriff aus dem Schlaf gerissen wurde. Das konstante Krachen der Handwaffen und die Gesänge des Feindes an der Front erschwerten ihr jedes Mal das Wiedereinschlafen. Brigstone und Mack schienen dieses Problem nicht zu haben – nicht einmal ein Orbitalbombardement konnte einen Catachaner wecken, behaupteten sie zumindest – und K’Cee schien auf Befehl einschlafen zu können. Selbst Liall hatte scheinbar kaum Probleme damit, in einen Ruhezustand hinüberzugleiten, auch wenn Tzula nie sicher sagen konnte, ob der augenlose Astropath schlief oder nicht.

Liall.

Er war schon ein Teil von Dinalts Gefolge gewesen, als Tzula von ihrem ehemaligen Meister aufgenommen worden war. Obwohl er im Kampf schlimmer als nutzlos war – meistes eher eine zusätzliche Belastung –, hatten seine astropatischen Fähigkeiten sie viele Male gerettet. Tzula war nur lebend auf Pythos, weil Liall öfter Verstärkung herbeigerufen, eine Evakuierung ermöglicht oder einen Luftschlag angeleitet hatte, als sie überhaupt noch zählen konnte.

Warum tat sie sich dann so leicht damit, ihn in den sicheren Tod zu schicken?

Die Pflicht. Pflicht und Vergeltung.

Dinalt und Chao waren tot, doch die Mission des Lord Inquisitors war noch nicht vollendet. Der Höllenfeuerstein war verloren und würde viele Jahrzehnte lang nicht mehr auftauchen. Das Messer musste weiter beschützt werden. Zudem war da noch die Sache mit den anderen Siegeln. Die Tatsache, dass sich der Himmel noch nicht umgestülpt hatte, die Atmosphäre noch nicht aus reiner Warpsubstanz bestand und der Bevölkerung des Planeten noch nicht Hörner oder Hufe gewachsen waren, ließ vermuten, dass der Feind sein Ziel noch nicht erreicht hatte. Doch solange die Siegel ungebrochen blieben, hatte sie auch noch eine Möglichkeit, den Feind aufzuhalten und, wenn sie schon dabei war, etwas Vergeltung zu üben.

Niemand sprach, als sie zum improvisierten Eingangstor im Fuße der Atika-Makropole marschierten. Rayston hatte einige seiner Männer von der Aufgabe, den Fluchtweg frei zu halten, abgezogen, um einen Korridor bis zur Makropole zu öffnen. Zwischen den sporadischen Feuergefechten mit feindlichen Fanatikern wandte sich jeder einzelne Catachaner einmal um und grüßte Mack und den Trupp, den er anführte. Sie waren sich nicht sicher, was sie von dem kleinen Mann in der zerlumpten Robe halten sollten, der sich an die Schulter ihres Kameraden klammerte und vor sich hin murmelte, doch wenn er mutig genug war, um sich mit der Handvoll von Catachanern ins Feindgebiet vorzuwagen, dann verdiente er ihren Respekt. Oder ihr Mitleid.

Zur Überraschung aller hatte Liall keinen Protest von sich gegeben, als Mack ihn fragte, ob er zur Spitze der Makropole gehen und eine Nachricht aussenden würde. Er hatte lediglich darum gebeten, dass Mack ihn begleitete, und der muskulöse Catachaner hatte ohne Zögern zugestimmt. Strike hatte ähnliche Entschlusskraft gezeigt, als er Mack das Kommando über die Mission übertragen und ihm gesagt hatte, dass er Freiwillige suchen solle, doch selbst der Colonel war überrascht gewesen, als beinahe hundert Männer freiwillig vortraten. Strike begann Zweifel zu hegen – war dies einfach nur ein Ausdruck heroischer Kameradschaft oder war es etwas Düstereres? Hatten sie alle Hoffnung aufgeben und suchten einen schnellen Tod?

Nein. Diese Männer und Frauen waren Catachaner. Sie waren auf einer Welt geboren worden, die sie seit ihrer Geburt umzubringen versucht hatte und auf der das einfache Überleben eine Ehrenauszeichnung war. Die Söhne und Töchter Catachans gaben ihr Leben nicht leichtfertig her. Sie verlangten jedem Feind dafür einen Blutzoll ab und ließen ihn zahlen, bis ihre Lungen ihren letzten Atemzug getan und ihre Herzen zum letzten Mal geschlagen hatten.

Der Trupp hielt, als sie sich einem breiten Riss in der Mauer der Makropole näherten. Anders als bei Makropolen üblich, wo Gebäude willkürlich übereinander gebaut wurden, bis sich schließlich ein wahnwitziger, planloser Gebäudeturm in den Himmel streckte, war Atika mit einer mächtigen Außenmauer errichtet worden, die ihre Bewohner vor den Elementen und den einheimischen Lebensformen des Planeten schützen sollte.

»Wir sind stolz auf dich, Sohn«, sagte Strike, der Thorne damit betraut hatte, den Frachthafen weiter zu verteidigen, während er dabei half, Mack und sein Team bis zum Makropolen-Eingang zu bringen. »Ich bin stolz auf dich, dein Onkel ist stolz auf dich. Das ganze verdammte Regiment ist stolz auf dich.« Die Männer auf den Barrikaden brachen in Jubel aus. Es war ein Geräusch, das nicht zum Krachen der Lasergewehre und den Schreien der Sterbenden passen wollte.

»Ich werde Euch nicht enttäuschen, Sir«, sagte Mack und salutierte dem Colonel. Strike verkniff sich eine Ermahnung des Soldaten und erwiderte stattdessen den Gruß.

Tzula trat an Liall heran. »Ich danke dir, Liall. Was du jetzt tust, braucht eine Menge Mut.«

Der Blick seiner leeren Augenhöhlen schien sie förmlich zu durchbohren. »Nein. Du irrst dich. Mut. Die Charaktereigenschaft, die es einer Person ermöglicht, sich ohne Furcht Gefahren zu stellen. Mut.«

»Irren?«, sagte Tzula verwirrt. »Glaubst du nicht, dass du dich in Gefahr begibst?«

Liall legte den Kopf zur Seite, als würde er die junge Inquisitorin mit Blicken abschätzen. Er senkte seine Stimme, sodass Mack und sein Trupp ihn nicht hören konnten. »Oh nein. Die Gefahren, denen wir uns gegenübersehen werden, entziehen sich aller Vorstellungskraft. Die Schrecken, die unseren Körpern zugefügt werden könnten, dürfen nicht benannt werden und verblassen dennoch im Angesicht der Schrecken, die auf unsere Seelen zukommen. Wo du irrst, ist, dass ich diesen Gefahren ohne Furcht entgegentrete.«

Tzula kämpfte den Drang nieder, ihre Arme um Liall zu schlingen und ihn zu drücken. »Du weißt noch, dass du noch eine andere Botschaft senden musst, sobald du das Flottenkommando benachrichtigt hast?«

»Natürlich. Standardvorgehensweise«, erwiderte er.

»Auf geht’s. Zeit für den Aufbruch, Liall«, sagte Mack, der einen Flammenwerfer geschultert hatte, den er bei dieser Mission anstelle des unhandlichen Schweren Bolters benutzen würde. Er näherte sich dem Astropath und legte sanft eine Hand auf Lialls Ellenbogen, um ihn zum Riss in der Makropolen-Mauer zu führen.

»Der Imperator wache über euch«, sagte Tzula zum Abschied.

Jedes Mitglied aus Macks Trupp salutierte noch einmal vor Tzula und Strike, bevor sie in der Dunkelheit verschwanden. Kurz bevor Mack Liall durch den Riss führte, blickte sich der Astropath noch ein letztes Mal um. Tzula hätte schwören können, dass er lächelte, bevor die Dunkelheit ihn verschluckte.

»Wärt Ihr so freundlich, mir zu erzählen, was es mit der anderen Botschaft auf sich hat?«, fragte Strike, der wieder Stellung zwischen einer improvisierten Barrikade aus leeren Munitionskisten bezog.

»Es tut mir leid, Colonel, aber das ist –«, sagte Tzula, die ihre Pistole zog und sich neben ihn kniete.

»Streng geheim«, beendete Strike ihren Satz. Zwei Schüsse seines Lasergewehrs zerfetzten die Brust eines heranstürmenden Cultists.

»Wenn es ein Trost ist, sollte die Botschaft nicht durchkommen, werden wir es früh genug herausfinden.« Mit katzengleichen Reflexen sprang sie aus ihrer Position hoch und schoss einem Cultist den Kopf weg, der gerade eine Axt in Strikes Schädel versenken wollte, nur um sich dann wieder in einer flüssigen Bewegungen zurück in Deckung zu bringen.

»Aber natürlich nur, wenn wir bis dahin überleben.«

833959.M41 / Im Inneren der Atika-Makropole, Pythos

Eine kurze Flammenzunge aus Macks Flammenwerfer erhellte das dunkle Treppenhaus und zeigte ihnen den Weg nach oben. Obwohl die Catachaner seit ihrer Ankunft in Zelten und temporären Unterkünften um den Fuß der Makropole herum gelagert hatten, kannten sie die Wege im Inneren nur zu gut, denn die Bars, Spelunken und anderen Vergnügungsmöglichkeiten der Makropole waren ihr bevorzugtes Ziel bei den wenigen Freigängen, die ihnen vergönnt waren. Strike hatte darauf bestanden, dass die Catachaner, soweit möglich, die Wartungsschächte und Treppen benutzen, um nicht mehr als notwendig mit der Bevölkerung aneinanderzugeraten. Jetzt fanden sich Liall, Mack und der Rest des Trupps in eben diesen Schächten wieder.

Sie rückten auf eine Weise vor, die direkt aus einem Übungshandbuch der Grundausbildung der Catachaner zu stammen schien, zumindest wenn die Catachaner ein Übungshandbuch gehabt hätten und ihr Kampftraining nicht auf der Grundlage mündlicher Überlieferungen basiert hätte. Ein Soldat ging die Stufen bis zur nächsten Zwischenetage hinauf und gab, nachdem er den Bereich gesichert hatte, dem Rest des Trupps das Signal zum Nachrücken. Obwohl sie so nur langsam vorankamen, war es Mack und seinen Männern in der Stunde, die sie sich schon in der Atika-Makropole aufhielten, auf diese Weise bereits gelungen, drei feindliche Wachen auszuschalten, ohne dabei selbst Verluste zu erleiden.

Lendpar, ein junger, dunkelhäutiger Soldat, der nur aus Muskeln und Sehnen zu bestehen schien, gab dem Trupp das Zeichen, dass sie gefahrlos zur nächsten Ebene hinaufsteigen konnten. Elf weitere Catachaner und ein dürrer, zerlumpt wirkender Jugendlicher stiegen im Gänsemarsch an ihm vorbei. Boniax, der kaum älter war als Lendpar und über den gleichen drahtigen Körperbau verfügte, übernahm jetzt die Vorhut und wollte gerade die nächste Treppenflucht hinaufsteigen, als er eine schwere Hand auf seiner Schulter fühlte. Es war Mack.

»Sei hier besonders vorsichtig. Es ist schon eine Weile her, seit wir Feindkontakt hatten, und Liall ist besonders nervös.« Er deutete mit dem Daumen auf den Astropath, der zitterte, als wäre er gerade in Eiswasser getaucht worden.

»Verstanden, Chef«, sagte Boniax. Er legte sein Lasergewehr an und stieg behutsam die Treppe hinauf, den Lauf seiner Waffe beständig nach oben gerichtet. Als er die oberste Stufe dieser Treppenflucht erreichte, zielte er mit der Waffe um die Ecke zur nächsten Treppenflucht, bevor er vorsichtig seinen Kopf vorstreckte. Was er dort sah, gefiel ihm gar nicht.

»Bleibt zurück«, flüsterte er den wartenden Catachanern unter sich zu. »Sie haben eine Leiche zurückgelassen. Klassische Falle.« Er schlich weiter vor, unsicher, ob die Leiche wirklich tot war oder es nur vorgab, um ihn in die Falle zu locken. »Gebt mir eine Minute, um sie zu entschär–«

Es verging nur der Bruchteil einer Sekunde zwischen dem Moment, als Boniax den Stolperdraht am Stoff seiner Hose fühlte, und der darauffolgenden Explosion. Die Wucht der Detonation riss ihm sämtliche Gliedmaßen ab und schleuderte sie zusammen mit Mauerbrocken wie menschliche Geschosse den Treppenaufgang hinab. Die wartenden Catachaner waren darauf nicht vorbereitet. Sie konnten sich nur schnell ducken, während Hitze, Staub und Felsbetontrümmer auf sie herabregneten. Alle, mit Ausnahme von Lendpar, der jetzt die Nachhut bildete, erlitten Kratzer und Verbrennungen. Viele mussten würgen oder sich übergeben, als sie die Mischung aus Ruß und verkohltem Menschenfleisch einatmeten.

Mack reagierte zuerst. Nachdem er die schwelenden Stellen an Lialls Robe ausgeklopft hatte, bevor der Astropath zu brennen anfing, sprang er die Überreste der Treppe hinauf, um sich ein Bild von der Verwüstung zu machen. Die nächste Treppenflucht war unpassierbar, versperrt durch Trümmer und Boniax’ verkohlten, immer noch grotesk zuckendem Körper.

In diesem Moment wurde sich Mack plötzlich zweier Dinge bewusst – er fühlte einen Luftzug, der von irgendwoher wehte, und stellte fest, dass das Piepen in seinen Ohren einem anderen Klang wich. Gesang. Atonaler, disharmonischer Gesang.

Er brachte seinen Flammenwerfer in Anschlag und schaffte es gerade noch, herumzuwirbeln und den Abzug durchzudrücken, als die erste Welle Cultists durch das aufgesprengte Loch in der Mauer in den Treppenaufgang stürmte.

833959.M14 / Am Fuß der Atika-Makropole, Pythos

Ob es daran lag, dass der Feind wusste, was Strike zu tun versuchte, oder daran, dass die Kämpfe in anderen Bereichen schon vorüber waren, war nicht klar. Jedenfalls hatte die Zahl der Feinde um den Fuß der Atika-Makropole in den vergangenen Minuten erheblich zugenommen, und die Schlacht wurde immer verzweifelter. Die Catachaner, hinter Barrikaden oder in eilig ausgehobenen Schützengräben verschanzt, deckten das schnell schmaler werdende Niemandsland zwischen den Fronten mit Laserfeuer ein, doch die Streitkräfte des Chaos antworteten darauf mit einem Zehnfachen an Feuerkraft.

Tzula blieb die gesamte Schlacht über an Strikes Seite. Ihre ohnehin schon abgekämpfte Erscheinung wurde jetzt noch durch eine verkohlte Narbe an ihrer Wange unterstrichen, das Resultat eines Cultists-Schusses, dem sie nicht schnell genug ausgewichen war. Strike blutete ebenfalls aus zahlreichen Wunden, nachdem er mit seiner Klinge einige Wahnsinnige mit Schaum vor dem Mund bekämpft hatte, die es bis zur Stellung der Imperialen geschafft hatten. Allerdings beeinträchtigte keine der Verletzungen ihre Fähigkeiten im Kampf.

Leer geschossene Energiezellen und Waffenfehlfunktionen durch Überhitzung waren zu einer ständigen Belastung geworden. Wenn K’Cee nicht gewesen wäre, der unermüdlich hinter ihren Linien entlanglief und die Waffen reparierte, hätten die Catachaner bereits zurückfallen müssen. Selbstverständlich hatte der Jokaero die Lasergewehre der Catachaner modifiziert, die er in die Hände bekommen hatte, sodass beinahe jeder Treffer dank verbesserter Feuerkraft einen Gegner tötete.

»Rechts von Euch, Colonel!«, rief der Soldat neben Strike. Der Kommandant der Catachaner wirbelte instinktiv herum und feuerte einige schnelle Laserschüsse ab, die einen Cultist zu Fall brachten, der gerade auf ihn zugestürzt war. Während der sterbende Mann zu Boden krachte, fiel etwas Metallenes und Zylindrisches aus seiner Hand und rollte auf die Barrikaden zu.

»Granate!«, brüllte Strike, aber schon die letzte Silbe wurde von der Detonation übertönt. Er hob beide Arme vor den Kopf, um sich vor dem Schlamm und den Trümmerstücken zu schützen, die auf ihre Stellung herabregneten. Tzula tat es ihm gleich.

»Danke, Soldat. Das war knapp.« Strike klopfte dem Mann neben sich auf die Schulter, doch der Körper des Soldaten war erschlafft. Der Colonel drehte ihn um, woraufhin der Kopf des Mannes, von dem die Hälfte aufgrund der Granate fehlte, grotesk zur Seite kippte. Strike nahm das Messer des Soldaten an sich und steckte es sich in den Gürtel, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den Feinden zu.

Etwas hatte sich verändert. Statt sporadischem Gewehrfeuer, gefolgt von Versuchen, die Barrikaden zu stürmen, war der feindliche Beschuss beständiger geworden, als ob die Cultists die Catachaner an Ort und Stelle festnageln wollten, möglichst ohne dass sie das Feuer erwidern konnten. Der Grund dafür wurde bald offensichtlich.

Hinter den Stellungen der Feinde erschienen gewaltige Umrisse. Gepanzerte Gestalten, deren Profile von grausamen Dornen bestimmt waren. Sie überragten die kleineren Cultists und ließen Kriegsschreie hören, die einem das Blut in den Adern gefrieren ließen. Bereits in den ersten Stunden der Invasion hatte es Berichte gegeben, dass die feindlichen Streitkräfte auch Verräter des Adeptus Astartes umfassten. Dennoch war dies das erste Mal, dass er sie leibhaftig vor sich sah.

»Berzerkers! Zurückfallen! Zurückfallen!«, brüllte Strike aus Leibeskräften, bemüht, über das unheilige Kriegsgebrüll gehört zu werden. »Rückzug zu den Docks!«

Das musste er den Catachanern nicht zweimal befehlen. Unter wildem Bolterbeschuss zog sich ein Meer aus grünen Uniformen aus den Schützengräben zurück in Richtung Docks.

Strike gab seinen Männern Deckung, bis auch der letzte in Sicherheit war. Er feuerte auf den vordersten Berzerker und traf den Giganten sauber am Knie. Die Verräter-Marines dahinter trampelten im Blutrausch einfach über ihren Gefährten hinweg, so begierig waren sie darauf, zu den Stellungen am Fuße der Makropole zu gelangen.

»Haben wir ihnen genug Zeit erkauft?«, fragte Tzula, deren Plasmapistole in ihrer Hand weiß glühte.

Strike blickte ein letztes Mal zur Makropole hinauf. »Wenn der Imperator mit uns ist, dann haben wir das«, sagte er, bevor er sich abwandte und sich dem Rückzug der Catachaner anschloss.

833959.M41 / Im Inneren der Atika-Makropole, Pythos

Lendpar war der Nächste, der starb. Ein Vollmantelgeschoss aus einer Automatikwaffe traf ihn direkt zwischen die Augen. Er fiel tot auf den Boden der Habitat-Ebene, noch bevor er wusste, was ihn getroffen hatte.

Überall um sie herum kreischten Cultists voller Zorn und Schmerzen, während Mack und zwei weitere Catachaner mit Flammenwerfern sich einen Weg durch die Horde brannten.

»In Bewegung bleiben. Auf die Rampe zu«, brüllte Mack, während er einen weiteren Irren in Robe in Flammen steckte. Der Cultist warf sich zu Boden und rollte in dem verzweifelten Versuch herum, das Inferno zu löschen, in das sich seine Kleidung verwandelt hatte.

Der Catachaner-Trupp hatte sich den Weg aus dem zerstörten Treppenhaus hinaus auf eine der Habitat-Ebenen der Atika-Makropose freigekämpft, wo sie sofort mehreren Dutzend weiterer Cultists gegenüberstanden. Der Lärm der Waffen lockte immer mehr von ihnen aus den umliegenden, flachen Habitat-Gebäuden. Mack wunderte sich, dass sich die Cultists nach der Eroberung der Makropole als Erstes daran gemacht hatten, die leer stehenden Bauten zu beziehen. Dann sah er, dass sie immer noch primitive Rüstungen und Waffen trugen und erkannte, dass sie gar nicht versucht hatten, in den Gebäuden zu wohnen, sondern dort nach den Menschen gesucht hatten, die früher dort beheimatet gewesen waren. Das war ein gutes Zeichen. Es bedeutete, dass der Feind nicht wusste, dass die Zivilbevölkerung in die unterirdischen Ebenen der Makropole evakuiert worden war. Er würde dies dem Colonel melden, sobald er ihn wiedersah.

Dann erinnerte er sich daran, dass er den Colonel niemals wiedersehen würde.

Ein weiterer Catachaner neben ihm wurde von einem Laserschuss in die Kehle getroffen. Hellrotes Arterienblut spritze umher.

»Komm schon. Wir sind fast da!« Mack hielt seinen Flammenwerfer in einer seiner massigen Hände, während er die andere fest auf Lialls Schulter gelegt hatte. Der Astropath hatte aufgehört zu zittern und schien von dem Kampf um sie herum völlig unbeeindruckt zu sein. Es hatte beinahe den Anschein, als wüsste er, was das Schicksal für ihn vorgesehen hatte, und als wäre er entschlossen, diesem mit Gelassenheit entgegenzutreten.

Mack verbrannte zwei weitere Cultists, die bei der Rampe Position bezogen hatten, dann stieg er mit Liall eine Ebene höher hinauf. Die Ebenen der Makropole waren durch Rampen wie diese miteinander verbunden, die es auch Motorrädern und anderen Kraftfahrzeugen erlaubten, in höher oder tiefer gelegene Bereiche zu wechseln. Da ihr heimlicher Aufstieg über die Wartungstreppen beendet war, mussten sie sich jetzt den Weg nach oben auf die harte Tour freikämpfen. Auf Catachaner-Weise.

Die übrigen Überlebenden des Trupps folgten dicht hinter Mack, wobei sie hinter sich eine Feuerwand legten, um eine direkte Verfolgung zu verhindern.

Als das Flammeninferno heruntergebrannt war, erreichte die Handvoll Cultists, die immer noch atmete, den Fuß der Rampe gerade rechtzeitig, um das Klicken der Granaten zu hören, die die Catachaner von oben zu ihnen hinuntergerollt hatten.

833959.M41 / Atika-Frachthafen, Pythos

»Thorne? Sind die verdammten Panzer inzwischen verladen?«, bellte Strike über das Vox. Die Nacht war über Atika hereingebrochen, doch bei den Verladedocks war es taghell, so heftig war das Feuergefecht der Laserwaffen.

»Ungefähr fünfzig fehlen noch. Wir verladen sie, so schnell wir können«, erwiderte Thorne über die knisternde Voxverbindung. Die Anspannung war in seiner Stimme deutlich hörbar. Thorne hatte seit der Landung der Chaos-Streitmächte vollkommen auf Schlaf verzichtet, um die Panzer des 183. in die riesigen Erztransporter zu verladen, und obwohl er sein Bestes gab, ging es für den Colonel immer noch nicht schnell genug voran. Selbst mit Brigstones Hilfe hatte er die Verladung nicht beschleunigen können.

»Auf meiner Seite sieht es ganz schön düster aus. Ich kann nicht sagen, wie lange wir sie noch zurückhalten können«, sagte Strike, der jetzt einen versöhnlichen Tonfall anschlug. »Ich will nicht, dass diese Panzer dem Feind in die Hände fallen. Wenn es danach aussieht, dass die Schiffe erbeutet werden, dann versenkt sie lieber im Ozean. Verstanden, Brigstone?«

Brigstone war auf Strikes Befehl hin mit dem Kommando über die Panzer betraut worden, die vom Verwaltungszentrum des Planeten fortgeschifft werden sollten. Der Commander war darüber nicht sehr glücklich – wie die Dinge aussahen, hatte er ohnehin schon viel vom Kampf verpasst, während er blind durch den Dschungel geirrt war –, doch er konnte auch die Weisheit in Strikes Anordnungen erkennen. Besser, sie verloren ihre Panzerfahrzeuge vollständig, als dass sie ihnen später in den Reihen der Feinde gegenüberstanden.

»Verstanden, Colonel«, sagte Brigstone über den Voxkanal. »Ich bring sie über tiefes Wasser und erwarte weitere Befehle.«

Strike kappte den Kanal und wandte sich dann Tzula zu, die geduckt über ein Dock sprintete und versuchte, die glutheißen Energiestrahlen zu vermeiden, die über sie hinwegzischten.

»Was im Namen des Imperators tut Ihr da? Ich dachte, ich hätte befohlen, dass Ihr die Verwundeten in Eurem Shuttle nach Olympax evakuieren sollt?«, sagte Strike. Als die ersten Drop Pods auf die Oberfläche um Atika aufschlugen, hatte Strike befohlen, das Inquisitions-Shuttle von der Landeplattform hinunter zu den Verladedocks bringen zu lassen. Sein ursprünglicher Plan war es gewesen, es zusammen mit den Panzern auf eines der Containerschiffe zu verladen. Doch nachdem Tzula lebendig aus dem Dschungel zurückgekehrt war, hatte er es sinnvoller für den Abtransport von Schwerverwundeten nutzen wollen.

»Ich bin wegen Euch zurückgekommen«, sagte Tzula, deren Kiefermuskeln so verspannt waren wie in dem Moment, als sie aus dem Dschungel zurückgekehrt war.

»Ihr verschwendet nur Zeit. Ich bleibe hier bei meinen Männern. Wenn ich den Befehl zum Rückzug gebe, werde ich die Marschkolonne nach Olympax anführen.«

»Ah, wie soll das Euren Männern und den Bewohnern dieser toten Welt helfen?« Sie spielte mit dem goldenen Inquisitionssymbol, das sie an einer Kette um den Hals trug. »Ich könnte meinen Rang geltend machen, ist Euch das klar?«

»Ja«, sagte Strike, »und ich könnte Euch einfach erschießen, ist Euch das klar?«

Die Spannung in der Luft zwischen ihnen war so real wie die Lasergeschosse, die über sie hinweg zischten. Sie wurde erst gebrochen, als Tzula schnaubte und den Kopf schüttelte.

»Jetzt hört auf, Feuer auf Euch zu ziehen. Bringt meine Männer und den Teufelsdolch endlich fort von hier«, sagte Strike, der sich mit dem Lasergewehr in der Hand an einen Stapel Ölfässer presste.

»Der Imperator beschütze Euch«, sagte sie, dann duckte sie sich wieder und rannte zurück in Richtung des Shuttles.

Einige Minuten später wurde das Shuttle von den greinenden Zwillingstriebwerken über die Verladedocks gehoben, während der Ausstoß Abfall und Schotter vom Schlachtfeld aufwirbelte. Einige Schüsse wurden dem Schiff hinterhergeschossen, prallten aber harmlos von der dicken Panzerung ab. Kurz darauf waren von Tzulas Schiff nur noch zwei grell orangefarbene Punkte zu sehen, die in Richtung der Olympax-Berge verschwanden.

Erneut veränderte sich der Lärm, der von den Reihen der Chaoskrieger ausging, so wie beim ersten Auftauchen der Berzerkers. Statt Gesängen oder Schlachtgebrüll verwandelte der Lärm sich jetzt in ehrfürchtiges Flüstern. Einen Augenblick lang versiegte sämtlicher Feindbeschuss. Strike glaubte fast, sie hätten sich wie durch ein Wunder ergeben und die Waffen niedergelegt.

Er stellte aber schnell fest, dass es das genaue Gegenteil von einem Wunder war.

Cultists und Verräter-Marines warfen sich gleichzeitig zu Boden und kündigten so die Ankunft eines enormen Kriegers an – größer noch als die Berzerkers, nicht zuletzt dank des Haarknotens –, der durch die Reihen der Chaosarmee schritt. Der goldene Trimm seiner schwarzen Rüstung spiegelte das fahle Licht des Mondes von Pythos wider. Eine uralte Energieklaue hing bedrohlich an seiner Seite, öffnete und schloss sich, als könnte sie es nicht erwarten, Blut zu vergießen. Dort stand er, in all seiner brutalen Pracht, Abaddon der Vernichter, Abaddon der Kriegsherr und, das erkannte Strike jetzt, Abaddon der Bezwinger von Pythos.

Strikes Eingeweide wurden zu Eis, so einschüchternd war Abaddons Präsenz, selbst auf über hundert Meter Entfernung. Überall um ihn herum machten sich Männer vor Angst in die Hose.

Das Vox an seinem Gürtel meldete sich mit einem unhöflichen Krachen, welches die andächtige Stille entweihte.

»Colonel Strike? Hier spricht Major Thorne. Es ist der Feind, Sir. Sie haben das Feuer eingestellt, als ob sie aufgegeben hätten. Ich gebe es nur ungern zu, aber ich bin mir nicht sicher, was ich jetzt tun soll. Wie lauten die Befehle, Sir?«

Auf der anderen Seite des Schlachtfelds bleckte der Sohn des Horus seine Zähne in einer grausigen Parodie eines Lächelns. Der Lärm von Waffen, die gegen Rüstungen geschlagen wurden, und lautes Skandieren des Namens des Kriegsherrn schwappten in das Vakuum der Stille.

»Hörst du mich? Wie lauten deine Befehle?« Dieses Mal drangen Thornes Worte zu Strike durch.

»Verschwindet«, sagte Strike, dessen Stimme sich nur mühselig aus seinem Hals löste. »Alle Mann, verschwindet sofort von hier«, fügte er hinzu, jetzt, da er seine Beine wieder bewegen konnte, die zeitweise wie zu Stein erstarrt schienen, und den übrigen Catachanern zum letzten Fluchtweg nachrannte, der noch offen war.

833959.M41 / Im Inneren der Atika-Makropole, Pythos

Ein Promethiumstrahl fegte über die blaue Zündflamme an der Spitze des Flammenwerfers hinweg, entzündete sich und verschlang dann als feuriges Inferno eine Gruppe von Cultists, die entweder zu langsam oder zu dumm gewesen waren, um sich außer Reichweite der Flamme zu begeben. Verschwitzte Roben und primitive Industrieware verwandelten sich zu Scheiterhaufen, als die Cultists der vordersten Reihen in Flammen aufgingen, nur um dann brennend, blind und in Panik davonzustürmen und ihre Kameraden ebenfalls in Brand zu stecken. Doch für jeden Cultist, der verbrannte, tauchte ein weiterer aus den tiefer liegenden Ebenen auf. Sie alle schwangen brutale Nahkampfwaffen und skandierten gottlose Gesänge.

»Nur noch eine Ebene, Liall«, sagte Mack sanft zu seinem Freund. »Noch eine Ebene, dann sind wir in der Chorhalle der Astropaths.« Der Catachaner hatte seinen Griff um den Astropath nicht gelöst, seit sie in die Habitat-Ebenen gezwungen worden waren, und so führte Mack Liall auch jetzt bestimmt in Richtung der letzten Rampe, während er die vorrückenden Cultists mit kurzen Flammenstößen auf Abstand hielt.

Es waren nur noch vier von ihnen übrig. Intensive Gefechte auf siebenundzwanzig Ebenen hatten den Rest von ihnen erledigt. Alles Leben, die geopfert worden waren, um Liall zu seinem Ziel zu bringen und so um Verstärkung für das Regiment und den Planeten zu rufen. Bald waren sie nur noch zu dritt.

Auf allen Seiten von feindlichen Kämpfern umzingelt, zog Olevski – ein gedrungener, breit gebauter Mann von einer der Inseln, nicht weit von Macks eigener Heimat auf Catachan entfernt – den Abzug seines Flammenwerfers durch, doch nichts geschah. Frenetisch schüttelte er die Waffe, um die letzten Promethiumtropfen herauszuholen, da er fürchtete, dass die Waffe leer geschossen war. Dann hörte er das Plätschern in dem halbvollen Tank und merkte, dass die blaue Zündflamme ausgegangen war. Olevski spürte bereits die ersten Schnitte über seinen Rücken, als er sein Messer hob und damit in den Treibstofftank des Flammenwerfers stach.

Die darauf folgende Explosion war kurz und verheerend. Sie verbrannte alles in einem Radius von zehn Metern, wobei die Druckwelle der Explosion auch weiter entfernt stehende Gegner von den Beinen riss. Mack schaffte es, stehen zu bleiben, und sein fester Stand verhinderte auch, dass Liall zu Boden fiel. Janaczek, außer Mack der letzte überlebende Catachaner, stellte sich bei der letzten Rampe mit dem Rücken zur Wand und gab ihnen mit seinem Lasergewehr Deckung.

»Komm schon! Schnell, solange sie noch am Boden sind«, brüllte Janaczek.

Mack musste Liall die letzten zwanzig Meter hinauf zur obersten Ebene der Makropole praktisch tragen. Janaczek folgte ihnen, wobei er rückwärtsging, um auf Cultists zu schießen, die aufzustehen versuchten.

Die Spelunken und Spielhöllen waren die Orte in der Makropole, die den Männern und Frauen des 183. am besten vertraut waren, doch sie kannten alle auch die oberste Etage, die in den vergangenen drei Jahren als Hauptquartier des Regiments fungiert hatte. Es gab nur wenige Catachaner, die längere Phasen ohne Kampf problemlos überdauern konnten. Beinahe jeder Soldat im Regiment hatte sich daher früher oder später hier vor Strike einfinden müssen, um sich wegen Schlägereien, Trunkenheit oder ähnlichen Vergehen disziplinieren zu lassen. Nachdem der Colonel mit ihnen fertig gewesen war, hatten nur sehr wenige von ihnen ihre Vergehen wiederholt.

»Wohin jetzt?«, fragte Mack. In der Halle der Astropaths gab es weder Essen noch Alkohol noch eine Möglichkeit, sich schnell etwas hinzuzuverdienen oder sich mit den Einheimischen vertraut zu machen. Daher wussten nur wenige im 183., wo sich die Halle befand.

»Atika. Vorfabrizierte Makropolen-Stadt der Momus-Bauart, die auf über neuntausend Planeten des Imperiums eingesetzt wird, besonders auf tropischen Todeswelten, dank der dicken Außenpanzerung und ihrer hervorragenden Wärmeleitfähigkeit«, sagte Liall zur Überraschung der Catachaner. »Optionale Erweiterungen umfassen eine Landeplattform für Shuttles sowie eine kuppelförmige Halle der Astropaths an der Außenseite der obersten Etage.«

In den wenigen Wochen, die Mack mit Liall verbracht hatte, hatte er festgestellt, dass der junge Mann ein erstaunliches Talent dafür besaß, sich Fakten zu merken. Er musste zugehört haben, als die Inquisitoren über die Makropole diskutiert hatten, und die Informationen dann behalten haben.

»So interessant das alles ist, es hilft uns nicht dabei, die Halle zu finden«, sagte Janaczek ungeduldig, während der Sprechgesang der Cultists vernehmlich lauter wurde, als sie sich der Rampe zur obersten Ebene näherten.

»Norden«, sagte Liall, als wäre es das Offensichtlichste der Welt. »Astropathische Hallen werden traditionell an der Nordseite von Gebäuden angebracht.«

Immer wieder über ihre Schultern nach verfolgenden Cultists Ausschau haltend, eilten die drei an dem Kommandozentrum und anderen für das Regiment umfunktionierten Gebäuden vorbei. Noch während sie rannten, wurde der Lärm hinter ihnen immer lauter. Neue, kehlige Geräusche mischten sich unter den profanen Sprechgesang.

Sie kamen um eine letzte Ecke und sahen sich einer einfachen Metalltür gegenüber, die mit einer Kette und einem Hängeschloss gesichert war. Janaczek wollte gerade fluchen, doch Mack tauchte die Kette in Flammen und zerschnitt das überhitzte Metall anschließend mit seinem Catachaner-Zahn. Kette und Schloss stürzten mit einem willkommenen Klirren auf den Felsbetonboden.

»Geht. Ich gebe euch Deckung«, brüllte Janaczek, während das Lasergewehr in seinen Händen zum Leben erwachte und die ersten Cultists erlegte, die um die Ecke gerannt kamen. Mack nickte schwermütig und rammte dann die schwere Tür mit der Schulter auf. Er schob Liall hindurch, bevor er selbst hineintrat.

Sie befanden sich am Fuße einer schmalen Wendeltreppe, die dicht an der Makropolen-Außenwand entlang nach oben führte, vermutlich bis zur obersten Spitze des Turmgebäudes. Liall ging selbstbewusst voran, als würde er von einer Erinnerung geleitet. Mack folgte, wobei er die Treppe rückwärts hinaufstieg, um Verfolger niederschießen zu können, sobald Janaczek seinem unausweichlichen Ende begegnet war. Den Geräuschen nach zu urteilen, die vom Fuße der Treppe nach oben hallten, würde dies nicht mehr lange dauern.

Als er schließlich die letzte Kehre der Wendeltreppe erklommen hatte, fand Mack zu seiner Überraschung Liall vor der Tür zur Halle der Astropaths stehen.

»Was ist los? Ist diese Tür ebenfalls verschlossen?«, fragte Mack.

»Nein«, sagte Liall feierlich. »Ich wollte mich nur bedanken. Er streckte eine Hand aus, der Arm angewinkelt, und Mack erwiderte den angebotenen Gruß. Die beiden Männer standen da, Hände und Unterarme nach Art der Catachaner verschränkt. Es mussten keine weiteren Worte gesagt werden. Nach einigen Sekunden löste Liall den Griff, öffnete die Tür und trat in die Halle der Astropaths.

Lialls Blindheit erwies sich als Vorteil. Ohne Sehvermögen konnte er auch nicht die entstellten Leichen der Astropaths des Chors sehen, die hier bis vor Kurzem noch ihre psionischen Künste praktiziert hatten. Ihre Wunden hatten sie sich gegenseitig zugefügt, dennoch war ihr Tod letztlich vom Feind herbeigeführt worden, nicht weniger, als wenn jeder Einzelne von ihnen durch die Klinge eines Cultists gestorben wäre. Liall ging zur Mitte der Halle, wobei er auf seinem Weg von den herumliegenden Körpern beinahe zu Fall gebracht wurde, und machte sich bereit, um mit der Kriegsflotte des Imperiums Kontakt aufzunehmen.

Die Temperatur in dem Raum fiel plötzlich ab und Liall brach kalter Schweiß auf der Stirn aus, als seine psionischen Gaben in dem Moment, als er mit dem Äther Kontakt aufnahm, durch die Halle noch verstärkt wurden. Er ignorierte den Lärm vom Fuß der Treppe, wo die Tür aus den Angeln gerissen wurde, und sandte einen psionischen Hilferuf über die vergleichsweise kurze Distanz hinaus, wobei er mit Leichtigkeit den Bann umging, den der Feind im Warp eingerichtet hatte.

Als die feindlichen Psyker spürten, dass ihre Verteidigungsmaßnahmen und Bannsprüche wirkungslos waren, begannen sie, Liall direkt anzugreifen. Die Belastung ließ seinen Körper verkrampfen. Blut schoss ihm aus Nase und Ohren. Erneut verbannte Liall die Geräusche des Flammenwerfers und die Schreie der Sterbenden von der anderen Seite der Tür und errichtete stattdessen Schilde um seinen Geist. Dann stieg er höher in den Äther hinauf und machte sich bereit, eine Nachricht über eine wesentlich größere Distanz zu senden. Er fand den richtigen Empfänger im Meer der Seelen und fokussierte jede Faser seiner psionischen Macht darauf; bündelte sein gesamtes Talent in eine einzige Nachricht, die um jeden Preis ihr Ziel erreichen musste.

Der Lärm von Kettenwaffen und donnernde Kriegsrufe drangen in die Halle herein und schon bald wurde das Geräusch von Macks Flammenwerfer von seinen Schreien abgelöst, als seine Verteidigung der Tür zur Halle schließlich endete.

Krampfend, blutend, mit Qualm, der aus den toten Höhlen seiner Augen stieg, war Liall immer noch dabei, seine Nachricht zu senden, als die Tür aufgebrochen wurde.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2013 in Großbritannien herausgegeben
Deutsche Erstausgabe 2016 herausgegeben
Diese Ausgabe 2016 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Originaltitel: Pandorax
Deutsche Übersetzung: Sebastian Gehart
Produziert vom Games-Workshop-Design-Studio
Umschlagbild: Kai Lim

Pandorax © Copyright Games Workshop Limited 2016. Pandorax, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-474-9

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